湖南长沙人，1954年农历4月10日出生于望城县谷山乡（今星城镇）金甲村的一个农民家庭。其父是勤耕细作的老农，其母是节俭持家的农妇。夫妇俩凭着一双硬茧的双手，开荒垦地艰难谋生，这对吴建武无疑是一个根深蒂固的影响。
吴建武1961年上半年在金甲村小学就读，1969年下半年于樟木完小毕业。他在校读书时，品学兼优。完小毕业后，他想到县第一中学继续深造，但当时正是文化革命时期，上中学需要当地生产队、大队、公社推荐入学，吴建武未被推荐，只好辍学务农。
1970年夏，吴建武刚刚16岁。他从小身高力大，有一股“犟劲儿”，越是难做的事，他越要做。一次队里一头烈牛脱缰，跑到田里大口大口地吞食快作苞的禾苗，几个大人不敢靠近。吴建武倏地一跃冲到牛前，使劲地一手掐住牛鼻子，一手揪住牛的一角，烈牛不断地头顶脚踢，而吴建武随机应对，闪跃自如。烈牛顽斗一阵之后，终于低头服输。
1972年，生产队要组织部分身强体壮的劳动力去公社矽沙矿开采矽沙。这项工作劳动强度特别大，大家都持有畏难心情，而吴建武却主动报名来到了公社矽沙矿当运土工。他天天朝出暮归，翻山越坳，日日要推着三四百斤的土车运矽沙土，成年劳动力都感到吃力，但他犟着劲，从不服输，一身泥土，一身汗地拼命干。
1972年12月，吴建武光荣应征入伍。
次年初，吴建武来到53555部队新兵训练队。战友们满怀壮志，在投弹练习时，达到35米投掷线后，各自制定了个人40至50米的高要求计划，而吴建武却有不达60米的投掷距离不罢休的决心，在最后考核中，他终于创造了投弹60米的良好记录。
1973年夏季，吴建武参加了所在部队组织的武装泅渡训练。泅渡时必须穿上全套军装、背上武装。泅渡开始后，他和战士们一道，一鼓作气、冲破重重的激浪，一起一伏地在大海中划行。接近冲刺时，他体力难支了，但他咬紧牙关，发扬连续作战的顽强拼搏精神，终于突破了一万米的冲刺线，冲上岸后，端起冲锋枪，连续打了30发子弹，弹无虚发地击中标靶，从而获得万米武装泅渡训练的优良成绩。
1975年9月1日，在部队首长的教育、培养下，吴建武光荣地加入了中国共产党。1976年11月提干。1976年上半年，吴建武所在部队驻地是广东省饶平县望海岭。当时部队训练紧张，体力消耗大，需要大力生产自给来改善生活。部队首长便挑选了吴建武当司务长。他二话没说，说干就干，组织发动战士们种了20亩水稻，种植了40多亩菜地，还养了猪、羊、鹅、鸡等家畜家禽。吴建武以忘我劳动的精神和战士们一道苦干实干，使大家生活得到了很大改善。
1978年，为了做好对越自卫还击的准备。吴建武所在部队开赴广西边境进行临战训练。不久，吴建武被调到侦察连，担任2排排长。
1979年元旦前夕，吴建武正准备写封家信既表上战场的决心，又让为儿行千里而担忧的父母亲得到安慰，并计划在写完信后组织一个战地联欢会，鼓舞一下战士的士气。可就在这个时候，他接到了紧急任务，命令他带领一个班，深入越平的大青山要地进行侦察。
大青山坐落在友谊关附近，起伏的山峰，陡峭的悬崖、崎岖的山路、隐蔽的石洞，对完成侦察任务带来了极大的困难，但他和战友们克服重重困难，侦察了30多个日日夜夜，为部队即将展开的自卫还击战提供了宝贵的情报。胜利归来后，吴建武别有风趣地说：“在敌人鼻子底下过节，人生难得有一回！”
不久，吴建武奉令到平耳关附近进行潜伏侦察。他到达平耳关的第3天，突然被一伙敌人发现，吴建武和战友们立即隐蔽，一阵耳语作了紧急部署，当搜索的敌人快要逼近他们时，吴建武猛烈一跃，如猛虎似的冲到敌人面前，把一个大个子敌人撂倒在地。敌人大吃一惊，乱作一团，吴建武勇气百倍，与敌人展开了一场生死的搏斗，不到7分钟，消灭敌人3人，余敌狼狈逃窜。吴建武猛冲上去，在另一战友的配合之下，抓捕了一个敌人，成为了广西边防部队自卫还击全面出击前抓俘虏的第一例。新华社在报道平耳关战斗喜讯时，还突出地报道了吴建武和战士们英勇抓俘虏的动人事迹。
1979年2月27日，吴建武的所在部队奉命攻打谅山。
吴建武和侦察连的首长、战士们率先奉命向巴别山桥方向开进，去侦察从太原到谅山方向的敌情。经过迂回曲折，披荆斩棘、快速穿插，他们才艰难地到达敌607高地。
吴建武将自己和战士们经过周密探查、详细记载的敌情，一一记在一张军用地图上，而后珍藏在自己贴身的口袋里。正要转移时，冷不防，从阴暗的角落里，射出一颗罪恶的子弹，击中了他的头部，顷刻间血流如注，卫生员申建设急忙扑上去，但因伤势太重，已无法抢救。牺牲时，年仅24岁。悲愤之中，吴建武的战友们向607高地发起了进攻，经过4个多小时的战斗，击溃了敌人一个排的兵力，缴获机枪3挺，冲锋枪6枝，胜利地占领了607高地，为大部队前进，扫除了一大障碍。吴建武标绘的那张血迹斑斑的中越边境地图，给部队攻打谅山提供了重要情报上级给他追记了二等功，并授予革命烈士称号。
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