湖南永州人，1953年10月出生在零陵县马路街公社梅湾大队正堂生产队（现永州市冷水滩区梅湾街道办事处三多亭社区居委会）的一个农民家庭，父亲吴立凤，母亲康九丽，家中姐弟3人，他排行第三，同母异父的大姐姐叫吴秀英。
1961年，吴四元背上书包成为马路街公社梅湾大队小学的一名小学生。1968年，他考入公社中学读书时，母亲因病去世。他承受着失去母亲的悲痛，更加发奋学习，更加自觉地帮家里干家务活。同年他被学校评为三好学生。1971年，吴四元初中毕业后一直在家务农。他身材高大魁梧，生产队有重活他抢着干，有累活他争着干。同时，吴四元与社员、邻居和睦相处，认识他的人都说他是一个难得的好小伙子。
1972年元月17日，他响应党的号召，积极报名应征，经体检与政审合格，成为54210部队一名光荣的解放军战士，实现了他从小立志当兵的夙愿。在他入伍的那一天，他紧握着父亲的手说：“我去当兵，我很自豪。”父亲鼓励他说：“你在部队，不要想家，一切都要听从党的安排。”吴四元点了点头说：“您放心吧，爸爸，我到部队一定为您争气，为祖国争光！”
吴四元在部队力求上进，1978年9月加入中国共产党，同时被提升为广西军区边防2团4营14连某班副班长。同月，吴四元从部队回家探亲，认识了一个姓肖的农家姑娘，两人便一见钟情。经过短短几天的接触了解，双方在当地政府领取了结婚证书。领取结婚证的第二天，因部队任务紧急，吴四元就归队了。
1979年2月，吴四元随所部参加对越自卫还击作战。第一次上前线时，脚部受伤。在医院疗伤时，他两次写请战书，要求重上前线，他的申请得到了营部的批准。当他得知自己又能上前线时，心里非常高兴，并下定决心要为国立功。吴四元作为一名步兵、爆破手，2月27日，他在实施爆破的过程中山区道路弯曲多变，双方战斗非常激烈，一枚炮弹落在吴四元的身边，为了避开炮弹，吴四元就地打滚，不料滚入了敌人的埋伏圈。吴四元身负重伤，被敌人抓住。他奋力反抗，消灭1名敌人后，因寡不敌众，被敌人用马刀活活地砍死。吴四元为保卫祖国的边疆献出了宝贵的生命，年仅26岁。他牺牲后，部队将他的遗体运回安葬在广西靖西县烈士公墓。1979年4月经中国人民解放军总政治部批准为革命烈士，并追记二等功。
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