湖南长沙人，原名张育升，1955年2月29日出生于浏阳市青草乡董家村。他的父亲张庆晷，母亲杨桃英，共生育了4个儿子，张育生最幼。他7岁入学时，正值国家经济困难时期，一家6口，难以饱腹。但他读书很用功，名列班上前茅，“三好”学生奖状期期有。由于家中人多劳少，家境困难，他只读了高小一年级便停了学，参加了农业劳动。他个子单瘦，性情温和，不爱多说。在家劳动，勤勤恳恳，从不偷懒，常常抢着帮体弱的父亲干重活，有时力不从心，便咬牙坚持。
1972年冬，生产队的社员们见张育生为人忠厚，做事踏实，一致推他为记工员。搞集体生产，社员们靠工分分配，工分事关每个劳动力的切身利益，他不负群众所托，逐日认真记工，按月核对，从不漏记错记。有次张育生因事外出两天，便请他大哥代记，并再三要求一定要认真。回家后，他逐人核实无误之后才落了心。队上几个为人老实又无文化的农民赞扬说：“这下可好了，张育生记工，我们一百二十个放心。”
1973年冬，国家开展三线建设，需要抽调一批思想好、身体好的精壮劳力参加。张育生被吸收参加修建枝柳铁路。他十分高兴，这是第一次走出山窝窝，来到远离家乡的湘西凤凰县，他为能参加祖国这样伟大的工程建设而感到荣幸。他与同学、好友邓诗钦等一同编在3排9班。在工地上，他服从领导安排，积极参加连队组织的活动。他不善高谈阔论，却肯用心琢磨，领导号召向雷锋同志学习，他想：为人民服务，最重要的是搞好本身的工作，也要尽可能多做助人为乐的好事，要关心他人，多送温暖。因此，他上班干活很卖力，苦活、脏活抢着干，任劳任怨，不图虚名。下班后，寝室、食堂和其他公共场所的卫生，早晚自觉打扫。150人的食堂，饮用水供应紧张，他常去协助挑水。工地周围的群众生活较苦，他和连队的同志们多次送钱送粮票支援。尽管他家里困难，自己每月只有6元钱的津贴，他还是拿出了10元钱、4斤粮票。在三线建设工地，领导和同志们都很喜欢他，多次受到上级的表扬。
1974年冬，征兵工作开始了，在枝柳铁路工地的张育生，积极报名应征，得到当时工地领导曾远永同志的同意，经体检合格后，他回到家乡，于1975年1月，豪情满怀地参加了中国人民解放军。
新兵训练后，张育生被分配到陆军42军坦克团6连炊事班。他愉快地服从分配。他热爱新的生活，热爱新的工作，挑、扫、抹、洗，切、炒、煮、蒸，认真学，努力干，不声不响，踏踏实实、不怕脏和累。半年后，便被提升为班长，从此他更加刻苦积极了。部队在野外训练，有时离驻地十多华里，不管天气多么热，他总是把饭菜送到训练场地。在炊事班，他先后两次受到嘉奖。
在炊事班一年后，张育生被调到无线电训练队学习两个月，准备当坦克兵。他文化低，学无线电有困难，但能勤学苦练，虚心求教，白天很少休息，晚上常常学到深夜，终于学会了无线电指挥。结业时，被评为三级无线电手。回到排里，担任了坦克车长。从此，他与坦克结下了不解之缘，经常擦洗，精心保养。为了驾驶和指挥好坦克，他刻苦钻研技术，熟悉和掌握每个部件的性能和原理，学习笔记整理得井井有条。对本车的其他3名战友，关心爱护，团结得像兄弟一样。他以身作则，严格要求，苦练过硬本领。一次，在车内练习瞄准时，张育生的左手小指尖不慎被炮身转盘碾碎了，鲜血直流，他匆匆包扎一下，咬牙忍痛，仍坚持操作，战士们深受感动，练兵的劲头更高了。事后，一个战友问他，指尖碾了痛不？他淡然一笑说：“怎么不痛！但算不了什么，我在家里砍柴、铡猪草也常常被割得鲜血淋淋，练兵如临战，有时也需要流血，决不能因为一点小伤而停止训练！”
他生活上低标准，从不追求享受；工作上却是高标准，用共产党员的标准严格要求自己。1977年4月21日，他的愿望实现了，光荣地加入了中国共产党。他在当天晚上，写下了这样的日记：“从今天起，我就是一名光荣的中国共产党党员，不是一个普通的当兵的了，在平时，在各方面都要起到一个共产党员的作用，处处都以党员的标准严格要求自己。敢于跟坏人坏事作斗争，特别是在危险的时刻，不能只顾自己，要以自己的有限生命，放到无限的为人民服务之中去，要把自己说出来的话，用到实际当中去，要言行一致，决不能辜负党和人民对自己的期望，争取为党多做工作，一切要从人民的利益出发。”他是这样说的，也是这样做的，入党前表现很好，入党后，对自己要求更严了。
当时，越南发动侵柬战争后，陷入内外交困状态，为转移国内人民的视线和国际舆论，悍然挑起侵华战争，频繁地在中越边界制造纠纷，打死打伤我不少军民，扰乱我边民生活，破坏我边民生产，激起了全国人民的无比愤怒，纷纷要求严惩越南侵略者。张育生所在的部队，先是驻在广东博罗县，为了保卫祖国，调到了广西龙州县边防。战士们目睹越军侵略罪行，更是义愤填膺，纷纷请战。张育生决心以身许国，严惩侵略者，出征前他给家里大哥张华生的家书，寄回了烈士的赤热之心：“华生哥……今天我怀着激动的心情，忍住眼泪给你写这封信的，请你看后不要难过和为我担心。……一个当兵的就是为了保卫祖国的安全，为了人民的幸福，对我来说，生命是不必担忧的，若是你收到了提包的话，我的生命结束了，请向父亲讲清楚。”这种为了祖国，为了人民，奋勇杀敌，义无反顾的精神，何等伟大！
张育生所在的602号教练车，平时训练使用多，保养少，现在这辆教练车要转为战备车，需要大检修。按平常习惯，这样的任务要集中全连技术力量进行突击，可如今战备任务大，时间紧，如果让全连其他活动停下来，损失可大啦。为了全局，他决心个人承担下来，他团结全车战友，奋战20多天，不分白天黑夜，加班加点地干，火炮、机枪、发动机、传动系统，都得一一检修。特别是电台，检修难度大，他请好友、五号车车长曾国华帮忙，把零部件全部拆下来，坏了的换上新的，光电子管就换了24个。一个一个卸下测试，再突击奋战两天两夜，完全检修好了之后，该车被编为一号车。
反击战前，上级决定6连担任尖刀连，张育生接连两次申请，恳切要求当尖刀车，领导根据张育生的政治素质、技术水平及战车质量，批准了他的要求。该团的主要任务是配合友军攻打高平。1979年2月17日开始自卫还击后，张育生的一号车率先开路。这座“铁塔”雄赳赳地滚滚向前，所向披靡，在我军强大的攻势下，越军节节败退。下午四时左右，我军已推进了约20公里，坦克沿着一条窄窄的公路前进，到靠龙山拐弯处，道路被敌人炸了一个大坑，那里一面是高高的石山，一面是陡坡，坦克开不过去，硬闯会车毁人亡，如果尖刀车过不去，后面的战车和部队都将受阻，影响整个战斗，张育生想绕道过去，但观测镜达不到90度角度的地方，他心急如焚，坦克在这里耽误一分钟，势必延误战机。他决定下车察看地形，寻找新路，于是迅速跳下坦克。正在察看时，忽然一阵机枪扫射过来，他机警地趴在地下，这是埋伏在对面山梁上的敌人打来的。他目光左右扫视，一面注意敌情，一面察看地形。右面山上又射来了子弹，两面受敌，他的左脚中弹3处，被打断了，腹部也两处受伤，血流如注，他忍着剧烈的疼痛，爬到车底下，把掌握的地形情况传给车内的战友，他已无力上车作战了，命令他们马上开车绕道，交代完毕，咬着牙，用尽力气，爬出车底，滚到左侧路基下。张育生昏过去了，一阵猛烈的炮弹声，他醒来了，睁眼看时，坦克绕道走了，他微笑了。他忽然想起讯号表，一摸胸袋，还在，一颗悬着的心放下了。这是机密文件呀！它载着领导机关、军师团首长及友军等的讯号和代号，现在受了重伤，不被打死，也有可能被俘，决不能落入敌人之手，他毫不迟疑地艰难地掏出讯号表，两手一撕，准备撕成粉碎，可一想，不行，纸屑也不能留给敌人，于是一块一块塞进口里嚼烂，慢慢咽下。他挣扎着抬起头，一看腹部及左脚，血不住地流，一身麻木，感觉浑身无力，软绵绵的，他想躺在草地里休息一阵，一串枪声，他蓦地一侧身，心想要走，不能在这里等死，他右手握着手枪，拖着重伤的身子，在草丛中向安全地带慢慢爬，一寸一寸地，用尽全身力气爬呀爬，鲜血染红了身后的杂草和泥土，爬了约百米远，这百米比走一百里还难啊！他再也爬不动了。五号车开来了，曾国华发现了他，把他抱进坦克，终因失血过多，救治不及，光荣牺牲，时年25岁。
战斗结束后，坦克团部为张育生追记二等功，发给金质奖章一枚，在奖章证书上首长评语是：“在中越自卫还击作战中，英勇顽强，不怕牺牲，危险关头，挺身而出，在为部队探路中负伤，壮烈牺牲。”解放军总政治部发给“革命军人牺牲证明书”，并请湖南省浏阳县革命委员会优抚其家属。
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