谢南岭，湖南长沙人，字维新，号东山，祖居宁乡县五里堆乡，1898年3月2日生。他幼年从祖父课读，能随口成诵，祖父惊喜，于椅上置小凳，令其就大方桌读书写字。亲邻目之为“谢家宝树”，祖父亦希冀其象晋代谢安那样有所成就，为之取名东山。1905年，科举制度废除后，他没有再随祖父读经书，而是跟父亲学种庄稼，跟乡亲们学唱花鼓戏、拉胡琴、吹笛子和一些拳腿功夫。直到1913年，才跟随堂叔谢觉哉到云山高小读书，补习半年后，编入第十班，于1917年上期毕业，又在家耽了两年，到1919年，才考入省立第一师范学校。时值五四运动兴起，在新思潮的影响下，他积极参加反帝爱国活动，被吸收为新民学会会员。1923年，他在一师毕业，应聘到云山高小教书。他的教学才能是多方面的，文理、音乐、体操、图画、劳作等课，他都能教，大家称他为“全能教师”。
1925年，谢南岭加入了中国共产党。不久，即由组织进去广东，参加中国国民革命军第二军军官学校第二期学习。他学的是步兵科，被编在第五区队。入校不久，他便在学员中发展了几名中共党员和共青团员。以后，又按照蒋先云、王一飞的指示，在学校发展青年军人联合会会员，成立分会，被推举为负责人。在省港大罢工期间，军校曾举行义演，为罢工工人筹集资金。因他主张学校自编自演节目，坚持反对校内孙文主义学会成员要请名旦演出的意见，孙文主义学会的会员在会场用椅子、板凳大打出手，乱成一团。事后，学校当局在蒋介石的威逼下，宣布开除他和徐君虎的学籍，并解散了青年军人联合会第二军军官学校分会。
1926年6月下旬，北伐军到湖南后，谢南岭回到了宁乡，由组织推荐出任县团防总局总教官。他到职后，狠抓队伍的整顿与改造，给士兵上国民革命的教育课，按苏式操典进行训练，并协助团防局长文怀亮，将队伍中的兵痞流氓逐步清洗出去，提高了队伍的军事素质和政治素质，使之成为工农武装。
1927年2月，宁乡各区、乡普遍建立农民协会。为了打击土豪劣绅对农运的破坏，县农民协会将全部团防武装改编为农民自卫军，仍由谢南岭任总教官。他一面搞训练，一面下乡参与区乡处理土豪劣绅的斗争。在长田乡，他得知乡农协委员长李步青为大土豪刘佑钦所收买时，立即会同十一区农协委员长王柱清将长田乡农协改选，并给刘佑钦以罚谷百石的处罚。
“马日事变”后，谢南岭将各区及县的农民自卫军四百余人枪集合于云山，统一整编为工农自卫军总队，自任总队长。当许克祥部两个营进驻宁乡后，他率部转移到沩山，依据地形布署防守，并派人四处采购粮食等物资，设立军械修理所和医疗站，准备在此坚持长期斗争。但不久，宁乡县工农政府和县党团联合委员会在沩山成立，各地党、团员和农协骨干纷纷前来参加武装斗争。由于人员的增多，使供给发生严重的困难。而沩山地区又遭到敌陈秉谦一个团和宁乡、益阳、安化等县团防的联合包围。他心急如焚，决意拼个鱼死网破。在8月下旬的一天夜里，他带着两个中队，奔袭驻在四十里外的敌军陈秉谦团部。由于没有攻下，不得不于拂晓撤退。这次进攻未获成功，反而示敌以弱，第二天，敌人大举进犯，沩山因之更加紧张起来。
谢南岭在当日举行的工农政府负责人会议上作出深刻检讨后，即调集部队掩护工农政府机关向安化方向突围，他亲率特务排为突围开路。突围虽告成功，但在安化又遭到当地团防的不断拦截阻击，以至部队在两天后到达资江之滨的小淹时，兵员日少，伤员日多，几频弹尽粮绝的困境。在这紧急关头，他没有接受自卫军政治部主任喻东声将部队分散突围，到雪峰山打游击的建议，而是认为部队分散后，伤兵必死，易散难聚。因此，他决定以听编不听调为条件，将部队编入急需扩充实力的湘军陈汉章部——新编独立第五师，并向持不同意见的县工农政府主席梅冶成反复申述这样做的原由，摧出“暂依陈部，扩充实力，听党调用，绝不叛党”的保证。就这样，他带领大部分人枪渡过资江，到达湘西溆浦县，编为新编第五师教导营，并担任营长。
9月下旬，谢南岭率教导营开往黔阳。在驻扎黔阳期间，他奉中共湖南省委指示，在教导营建立了申共支部，从严治军，规定不准扰民，公平买卖等军纪。有时，他还到驻地附近的学校去教音乐、体操课，深得群众的好评。当地各界人士曾联名上书陈汉章，说是“自古以来，未有如此驻军也”！陈汉章或许是为了笼络人心，也给他送去三门小钢炮以示嘉勉，但没有放松对他的防范。1928年夏，中共湖南省委派夏尺冰来到教导营，指示谢南岭率部编入湘鄂西根据地贺龙部。他奉命后，为了行动方便，曾请求陈汉章允许他换防，陈心生疑虑，坚决不予同意。并在他的驻地周围驻有三个团。他也察觉陈汉章对教导营加强了防范，经支部几番商议，也不敢冒昧举事。6月间，湖南省当局根据宁乡土豪劣绅对谢南岭的控告，电令陈汉章查办。陈即以整训为名，把教导营调到洪江，在一次集合听训时将全营缴械，并将省府“……令全部缴械，并将谢押解来省究办”的电令给他看，但表示不将他押省，还派他为一团团附，实际上将他软禁起来。9月间，陈汉章解除了他的职务，通知他即日离开洪江。他回宁乡寻找党的组织，路过新化县龙潭河时，被新编第五师补充营长刘正球逮捕，随即电告省府请赏。
谢南岭先被押往宝庆（今邵阳），后转到长沙，备受酷刑折磨，但坚不吐实，实践了他“绝不叛党”的誓言。不久，他在长沙被敌人杀害。
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