曹福昌，湖南永兴县金龟乡湖塘村人，字九如，又名曹章柱，1902年10月18日生。他家境贫寒，父亲过早去世，靠母亲抚养成长。幸族房资助，十四岁才得以进松林庵堂私塾读书。1920年春，他已十八岁又考入永兴县立第三联合高级小学。1922年再考入衡阳天湘中学。1925年毕业后，投笔从戎，考入广州黄埔军校第四期步兵科。在黄埔学习期间，他加入了中国共产党。1926年7月，他随国民革命军誓师北伐，当过革命军的连长。
1927年长沙发生“马日事变”后，正回永兴探亲的曹福昌没有再返回部队，而是留在家乡，同许玉山等以香枚乡白灵寺为据点，带领农民武装坚持革命斗争。1928年2月初，他与许玉山、刘木等分别带领江左、右农军，在朱德、陈毅部队的支援下，于9日攻克永兴县城，成立了苏维埃政府，组建了赤色警卫团，他被选为县苏维埃政府军事委员兼赤色警卫团第三营营长。随后，他带领部队四出追击在各地流窜的地主武装，为巩固工农政权而英勇奋战。
4月7日凌晨，永兴县城遭到敌军数倍兵力的袭击。根据县委的决定，曹福昌和赤色警卫团党代表黄克诚等带领县城的干部、农军及其家属八百多人，从南门撤退，向井冈山转移。部队到达酃县后被编为永兴独立团，由黄克诚任团长，他任第二副团长，然后投入黄凹的战斗，并打了一个胜仗。
永兴独立团到达井冈山后，被改编为工农革命军（不久改称中国工农红军）第四军第十二师第三十五团，黄克诚任团长，曹福昌任副团长。不久，军委决定将湘南的耒阳、永兴、郴县、资兴等县农军编为四路游击队，各回本县开展游击战争。永兴农军编为第二路游击队，黄克诚任司令，他和刘承羔任副司令。5月，永兴、耒阳游击队同返湘南，由他带领部分战士担任前锋。当游击队进入永兴龙形市时，正碰上挨户团头目开会。他立即指挥游击队直捣挨户团驻地，镇压了挨户团总。然后把游击队扮成国民党的“清乡队”；迫令土豪李茂荣、李宗锋和尹有光等带路。当他们到达柏和乡洋屋堂时，受到当地豪绅李孝高恭恭敬敬的迎接，并报告说：“离此地不远的乌罗正在开会，惩办一名‘共匪”。他一听说，立即要李孝高引路，迅速赶到马罗。果然台上绑着一个满身血迹的农军，两个刽子手，手提大刀站在旁边，只等下“斩首”的命令。他跟着李孝高大踏步走到台上，一手紧钳着由李孝高介绍认识的铲共委员谢雄飞的手，厉声喊道：“不许动！”游击队员的枪口立即对准谢雄飞的胸膛。吓得台上的敌人都举起双手求饶。革命战友获救了，谢雄飞，李孝高，谭笃琪等恶霸被当场镇压。台下被强迫来的农民群众顿时欢呼雷动，“打倒土豪劣绅！”的口号震动了整个山村。
然而当时的形势是十分严峻的。永兴、耒阳这两支游击队行至永兴树头下分开活动时，永兴游击队就显得势单力薄了。他们只二十来支枪，其余都是梭镖、大刀、鸟铳等武器。而永兴城里驻有国民党军队一个团。在敌军拥有优势兵力的情况面前，游击队领导决定，动员老弱人员回家，留下精干，隐蔽山林，建立据点，待机出击。但没有安排回家的队员不听指挥，且思家心切，到当天深夜，大部也走散了。曹福昌和许玉山等只好将馀下的干部战士化整为零，留在江右活动，坚持地下斗争。
此后，由于敌人反复“围剿”，游击队累遭损失，曹福昌也受到当局的通缉，已在本地难以立足。他于是远走他乡，寻找党的组织。在四川重庆，他得知黄埔同学何德用在南京国民党军队任职后，便写信给何，要求到南京暂避。何德用复信表示同意。
1928年8月，他来到南京，以仆人身份暂住何家。不料9月上旬的一天，他被国民党武汉警备司令部出差南京的副官袁公学所发觉，回到武汉即密报给警备司令部的少校军官何振兴。何振兴立即派人到南京将他抓获，押到武汉，随后又转押长沙。湖南省当局指令永兴查核曹福昌的“罪行”，永兴县长兼清乡委员会主任黄济立即上报曹福昌的所谓“暴行”，并请求处以死刑。1929年10月，年方二十七岁的曹福昌在长沙识字岭英勇就义。
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