刘惊涛，湖南邵阳人，原名顺卿，号代翕。1903年12月22日生于宝庆东路江边村龙古塘（今属邵东县黄陂桥乡五一村）。七岁入塾读书，十三岁考入协济高等小学，毕业后，因无力升学，曾在家从事农业劳动。1920年又到长沙靖港姑父家的铁货铺当学徒。尽管如此，他还是一心想读书。1922年，他又考入长沙广雅中学，并写信给劝阻他升学的父亲说：“我要读书，我要进步……不达到目的，誓不罢休！”为了解决经济困难，他利用寒暑假和星期天，到当地一建筑队做小工，积些收入交学膳费。在广雅读书期间，他积极参加爱国学生运动，广泛接触进步人士，探求革命道路。1925年，他在学校还加入了中国共产党。
1926年初，刘惊涛被中共湖南区委任命为特派员，回宝庆（今邵阳）开展农民运动。他与邬建农、戴天等一起，以宝庆东路两市塘的资东书院为基地，团结谢晋凡等进步教师，开办工农夜校，培养积极分子，先后发展刘芳悌、何乾桂、刘德新、刘祥益、刘桂荣、黄福寿等人入党，建立了两市塘第一个中共党支部。随后，他又以国民党宝庆县党部农民部副部长的身份，组织进步青年学习，先后吸收张春凡、刘卓、唐心源、刘恭先、李伊池、杨茂等人加入国民党，组建了国民党两市塘区分部。
1926年夏，为了改善潭宝（湘潭至宝庆）公路宝庆东路境内筑路民工的生活待遇，刘惊涛等先深入了解民工的生活困窘情况，做民工的思想工作，然后秘密发动民工组织筑路工会，同路方开展斗争，迫使路方接受民工提出的缩短工时，提高工资等要求。接着，他利用民工同广大农村的联系，组织民工游行示威，集会演讲，发动公路沿线农民起来参加国民革命。随后，他又在黑田铺、两市塘、牛马司、金仙铺等地相继成立织染、泥工、矿业等工会，领导工友进行改善劳动和生活条件的斗争。
这年秋，刘惊涛全力从事农村农民协会的组建工作。他先后在保善区成立了黑田铺等八个农民协会，入会会员达三四千人。10月，县农民协会成立，他当选为副委员长。12月，他作为宝庆农协代表，出席了湖南省第一次农民代表大会，并当选为主席团成员。会后，他回到宝庆，以国民党县党部的名义，举办宝庆县农运训练班，培训了八十多名农运干部，并派到各区工作。他又组织学校师生到农村普遍开展宣传活动，大力发展和建立各级农民协会，到四月底，使全县备区、乡农民协会猛增到四百余个，会员达五万多人。
为了壮大农民运动的声势，刘惊涛组织和参加各区农民协会的成立大会，宣传讲演，鼓舞斗志。特别在万安区农会成立那天，他除组织有万人参加的庆祝大会外，还组织一次三千余人的提灯游行，行程一百三十多华里，沿途用红旗龙灯开道，农会纠察员身扛鸟枪、梭镖、马刀、棍棒，押着当地作恶多端的土豪劣绅进行游斗，沿途吸引许多群众夹道观看和欢呼。在他的领导下，各地农会还用以下方法向土豪劣绅开展斗争；一是吃排饭。由农会带领农民到财主家杀猪出谷，煮饭做菜，财主态度越不好，吃的时间就越长，吓得有的财主抢先给农民发粮。二是封仓平粜。农会用一张纸条，向财主宣布封仓平粜命令，财主只得照办。三是清仓罚款。农会派人清算土豪劣绅操纵的各种公产（祠产、庙产、会产、学产），将被侵吞的钱粮责令全部退赔，大扫土豪劣绅的威风。此外，还进行了减租减息和退还押金等斗争。
对于豪绅地主的反扑报复刘惊涛则领导农会坚决予以反击。1927年3月16日，黑田铺大土豪唐孟如，利用宗族矛盾，煽动唐姓群众上百人包围区农会委员长谢晋凡的住宅，并指使唐春林带领暴徒将谢晋凡乱棍打死。他闻讯后，立即派邬建农带领纠察队员将唐春林等三名凶手抓获，第二天，即由特别法庭公审，全部判处死刑。3月18日，他还通过区农会为谢晋凡举行公祭和安葬活动，送葬队伍长达几华里。
“四一二”政变发生后按照中共宝庆地方执行委员会的部署，已担任执委军事委员的刘惊涛主持召开了宝庆各界有几万余人参加的反蒋讨蒋大会。会上，他提出了迅速建立和巩固扩大农民武装的问题。4月20日，他又以农民协会名义发出将《宝庆团防局改为农民自卫军》的通知，并拟定了训练计划。他还亲自将太一乡豪绅把持的团防局，改编成农民自卫军。长沙“马日事变”后，中共宝庆地方执委按照省农协发来的组织工农武装反攻长沙的电报，作了紧急布署，决定由他和其他七人星夜赶赴太一乡、两市塘一带，调集农民武装，组成宝庆东路农民自卫军，于5月29日在太一乡集合誓师，开赴长沙。不料当天深夜，号称“大平王”的大土豪尹伊仲，指使混入农军的佘德贵、金希贤等人，突然发起叛乱，将刘惊涛、邬建农、石霜坚、李畴、吴伯屏、李伯钦、雷毅安、萧金成等八名共产党人诱捕杀害于团山。史称“团山八烈士”。他牺牲时，年仅二十四岁。
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