袁三汉，湖南资兴县桃源乡（今七里乡）人，号玉廷，1904年5月生。有兄妹四人，他居长。八岁到高家村私立小学就读，后连续三年没考上高小。直到1921年才考取资兴郴侯学校。1924年考入资兴县立中学。在求学期间，他与资兴旅衡回乡学生一起，根据湘南学生联合会的部署，自编自演了一些具有革命思想的短剧，进行反帝爱国宣传。并与共产党员、湘南学联宣传干事黄义藻等有较多接触，在他们的帮助下，思想很有进步。
1926年夏，袁三汉从衡阳省立三中毕业回到资兴，在县中任国文教员，积极参加县中学生联合会的活动，如阅读进步书刊，举办共产主义理论讲习等。这年10月，共青团资兴支部在县立中学成立，由黄义藻任支部书记，他被发展为团员。这个月的20日，团支部正准备率领全体同学举行庆祝国民革命军北伐胜利纪念活动时，县长何元文来制止，不许学生参加纪念会。他愤怒地走上前去指着何元文驳斥道：“资兴落后到如此地步，政府腐败到如此地步，全败在你们这些官老爷手里。你们口口声声喊革命，拥护三民主义，实际上只晓得搜刮民脂民膏，鱼肉百姓……”这时，被激怒的学生也蜂涌而上，把何元文痛打一顿，然后轰出校门。弄得何元文不敢回县衙门，灰溜溜地逃往长沙去了。
这年秋，袁三汉被派到县总工会筹委会工作。1927年1月下旬，县总工会筹委会组织反日示威游行，并查封了两家出卖日货的铺子。资兴商界的金作忠、李辉煌等操纵商民协会及店职联合工会，企图对抗，并阴谋策划捣毁县总工会筹委会。他得知后，立即带人把李辉煌、金作忠等逮捕起来，改组商民协会，撤销店职联合工会，保证工会运动的正常进行。2月，他加入了中国共产党，并当选为县总工会执行委员。
这年3月，袁三汉被选派到武汉中央农民运动讲习所学习。“七一五”政变后，他奉命从武汉潜回资兴，秘密从事革命活动。1928年初，朱德、陈毅率部智取宜章，揭开湘南起义的序幕以后，他汇集同志到北乡区三都墟，开展领导农民打土豪，插标分田，组建农民武装的斗争。2月，工农革命军资兴独立团在北乡成立，他被任命为副团长。3月，他与独立团团长李奇中、党代表黄义藻等一起，率领独立团一千余人，在郴县、永兴两县农军的配合下，一举攻占资兴县城。不久，在三都流华湾召开的资兴第一次党员代表大会上，他被选为新成立的中共资兴县委副书记。
3月间，袁三汉等率领工农革命军资兴独立团，随陈毅向井冈山转移。5月初，湘南农军进行整编，他被任命为工农革命军第四军三十六团副团长，并参加过黄坳、小衡洲、腊山等战斗。5月底，根据红四军军委决定，三十六团改为资兴游击独立团，他任党代表，与黄义藻、李奇中率领独立团回资兴龙溪建立游击根据地。独立团在回资兴龙溪途中，不期在何家山与敌二十一军一个营遭遇。他趁敌情况不明，立即率一个连猛攻敌左翼，掩护部队撤退到波水十里洞。当他得知敌军没有前来追击时，判断敌人不敢呆在何家山，果然，敌军已于当晚撤去，于是，他率独立团折回何家山，乘机消灭当地的清乡队，捣毁乡公所，然后经青市，过坪田，翻越天鹅山，于6月初胜利到达龙溪。龙溪地区与井冈山毗邻，原始森林，遮天蔽日，高山深谷，纵横交错，群众基础也好，是开展游击战的好地方。袁三汉等在这里恢复了中共资兴县委，由黄义藻任书记，他任副书记。不久，他又与李奇中、陈奇（桂东县委书记，率一支游击队编入独立团）三人组成军事委员会，由他任书记，具体指挥戈溪地区的游击战争。为了有效打击敌人，他将独立团分成十一股，每股一百余人，到十一个险要地带打游击，还派出二十名勇敢机智的队员到县城和其他敌占区建立了情报点。此外，他还在农村着手进行党的组织和政权的建设工作。经过一段时间，就在江龙上、棕树垅、镰刀湾等地建立了党的支部和苏维埃政府，使农民运动与游击战争紧密地结合起来，还打了如下两次好的胜仗。
第一次是6月中旬，国民党政府二十一军一个教导团，从县城出发，由布田、竹洞、青腰墟分左中右三路进攻龙溪。袁三汉得报后，即与龙溪特区苏维埃政府主席唐己太、赤卫大队长黎龙恩等，商定作战方案。他根据龙溪的独特地形，将游击队、赤卫队与参战农民，分别埋伏在上、中、下三个“洞”，相距各十里长的狭谷地带，这是敌到龙溪必经之路。当敌一个营沿着下“洞”向中“洞”的狭谷前进时，却见不到一个人影。但等到敌人在一处村寨里生火做饭时，突然军号四起，枪“炮”齐鸣，杀声震天，敌人顿时乱了阵脚，四处逃散，他指挥游击队冲入敌阵，消灭敌军近一个连。敌人的一路被打退了，其他两路也不敢进攻龙溪地区了。
再一次是6月下旬，国民党政府军独立第五师对龙溪地区发动新的进攻。他们吸取上次失败的教训，不再沿洞推进，而是将龙溪团团围住，然后纠集龙溪地区外逃的土豪劣绅子弟组成向导队，由这些向导带路，对游击队进行四出袭击，使游击队几次遭到损失。袁三汉决心先敲掉向导队。他根据游击大队区队长何应吾侦悉到的情况，与何应吾带领二十五名战士，由一位老猎人带路，来到向导队的驻地三公堂后面约二十来丈高的陡壁上，然后一个个抓着绳索滑下去，将正在酣睡的向导队二十余人全部消灭。敌人失掉向导队，就象失掉了双眼，陷于被动挨打局面，不得不退出龙溪。
1928年7月底，袁三汉、黄义藻等趁朱德、陈毅率红四军攻打郴州之际，带领独立团下山，再次攻克资兴县城。不久，国民党政府当局纠集重兵，从8月份起，步步为营，又对龙溪实行“清剿”。他们将房屋烧光，将农民迁走，使独立团得不到群众的支持，到10月，游击队员的伤亡也很多。为了保存革命实力，由黄义藻、李奇中等率三百多名突围去江西，编入彭德怀部。留下的游击队员一百多人，则由他率领撤至海拔一千九百六十余米的洪水山，继续坚持游击战争。
这时，游击队与山下已断了联系。时值严冬，战士们还穿着单衣，没有粮食，只好挖野菜、刨蕨根充饥，但他们在袁三汉的指挥下，曾配合唐天际率领的湘南游击队，重创前来“进剿”的敌吴尚部一个营，打死打伤敌军百余人，缴获一批食品和银元，初步解决了部队的给养问题。
这年11月17日，由于叛徒告密，袁三汉和县委机关十余人的宿营地，被龙溪挨户团长杨才奇率领二百多人枪包围。他随即组织大家撤退，并举枪还击敌人，不料，他从一处丈高的巨石上摔了下去。被一涌而上的敌人用刺刀捅死。他的头还被拿到县城悬挂十天，时年二十四岁。
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