张吉阶，湖南岳阳人。又名金阶、级阶。1892年9月24日，生于华容县万庾镇槐树村的一户贫农家庭。他十九岁时，曾到长沙读书。五年后回到家乡，在鲁家铺设馆课读，当了私塾的老师。

1926年春，华容县农民运动兴起，张吉阶积极从事农民运动，并加入了中国共产党。同年，他应湖北石首中共党组织的邀请，前往该县小河口区帮助农运工作。他以游学为名，先串联冯世华、刘中秀等十多名进步青年成立秘密农民协会，然后发展一批党员，组建中共小河口区支部和农民自卫队。第二年小河口区农民协会正式成立。他除领导农民开展减租减息和惩处土豪劣绅外，主要着手进行清除当地为害数十年的匪患的斗争。当时，盘踞在扬波瞳、天星洲一带的土匪，经常来小河口打家动舍，勒财索物，农民困扰不堪。农会一成立，他便联络驻华容县境的北伐军一个连，在小河口农民自卫武装的配合下，对土匪发动突然袭击，一举毙匪四十余人，活捉一百余人。匪患一除，人心大快，石首的农民运动很快开展起来。

1927年武汉“七一五”政变后，张吉阶遭到通缉，但他仍在小河口地区坚持斗争。1928年11月，他担任中共石首县委候补常委，负责宣传工作。当时，他编了许多歌谣教群众唱，如《农民歌》、《妇女歌》、《拥军歌》、《士兵歌》、《工农无权又无钱》等，都是大家爱唱的歌谣，在发动和教育群众方面起到了很好的作用。

1929年5月，张吉阶递补为中共石首县委常委兼县游击大队政委。他在游击队员中，曾开展搞宣传，做好事，杀敌人，缴武器，立战功的活动，并教唱他编写的如下一首《冲锋歌》：

冲！冲！冲！

冲上前，把敌歼！

怕什么机关枪、迫击炮，

把我们的勇气鼓起来，

向前跑，向前跑！

　　杀！杀！杀！

杀向那，反动派！

怕什么团防队，狗奴才，

把我们的政权建起来，

苏维埃，苏维埃！

张吉阶指挥游击队作战，常注意避免与敌人发生正面冲突，只是将队员潜伏在群众之中，看准敌人的弱点，然后集中队员打它一个措手不及，弄得敌人疲于奔命。他用这个办法，曾歼灭过新厂的一支三十多人枪的常备队，并将其队长打死。还歼灭过天心洲的团防队，毙敌六十余人，缴枪四十余支，初步打开了游击战的新局面。

1930年2月上旬，在小河口召开的中共石首县第一次党代表大会上，张吉阶代表县委就党委，政务、军事等问题作了发言，主张各党支部选送优秀青年，重新组建地方武装，实行武装割据。4月，他又担任了中共石首县委书记。在主持县委工作期间，他曾在第二次县党代表大会上作出县、区、，乡三级党组织负责人要过组织生活，和接受群众监督的决议；创办县委机关刊物《迅雷社》；在全县已占有的三分之二的地区，建立区、乡苏维埃政权；为红军输送了一批青年和三万余担粮食等。这些工作得到中共鄂西特委的表扬。特委曾在工作会议上指出：“石首苏区工作成绩之所以突出，在于有一个坚强的领导集体，在于有一位领导这集体的忧国忧民、有胆有识的县委书记！”

1930年5月底，中共鄂西特委决定成立石（首）华（容）联县暴动委员会及其所属武装——石华联县暴动纵队，由张吉阶任暴动委员会委员长兼暴动纵队政委，张成仁为暴动纵队司令员。6月上旬的一天傍晚，他和张成仁率暴动队配合鄂西联县的红三十团袭击石首县城。打死打伤守城团防队二十余人，县团防局长周可钦逃往藕池，革命红旗第一次飘扬在石首县城上空。

7月，为了消灭占据湘鄂边境小镇高基庙的石首团防队，解除对石、华两县苏区的威胁，张吉阶与张成仁率领石华暴动总队在县赤卫队的配合下，分两路向高基庙发起进攻。这次战斗-暴动纵队俘敌二百余人，缴枪一百七十余支。接着，暴动纵队乘胜出击，又击溃了华容状元街、黄花岭、水闸排等处之敌，迅速扩大了石、华两县苏区，暴动纵队也由起初的七十余人发展至六百余人。

9月，石华联县暴动委员会更名月石华联县指挥部，由段玉林任指挥长。张吉阶任中共石首县委书记。11月，中共石首县委、县苏维埃政府以区乡赤卫队为基础，将一万三千余人编为地方武装赤色教导军第三军，李华任军长，张吉阶兼政委。1931年4月，敌十九师、新十一师、一四二旅，分别由岳阳、调关、焦山河、华容向桃花山进逼。张吉阶应中共华容县委之请，率赤教军第三军前往支援。这时，石、华两县县委动员桃花山地区的群众转移到青竹沟、五里庙、古井口一带。敌人在桃花山扑空后，又向青竹沟方向扑来，一路上见人就杀，见屋就烧，形势十分危急。张吉阶与中共华容县委商量，决定先将群众迅即撤至长江以北。由于渡口人多船少，秩序十分混乱。为了保证群众安全渡江，张吉阶来到江边，立即跳进齐腰深的水里，指挥群众上船。这时，有一条船从江边划来，他的交通员毕银狗先抱着张吉阶的六岁儿子张玉书上了船。他走上前去，将儿子拖下船来，说“群众都还没有上船，我们家里的人怎么能先上？”群众见状，非常感动，再也没有人抢着上船了，秩序很快稳定下来，保证了十万余群众安全过江。

11月，中共湘郭西特委和湘鄂西联县政府，为了尽快恢复江南苏区，决定把华容、石首县委合并组成江南县委和江南县苏维埃政府，仍由张吉阶任县委书记。将撤到江北避难的群众编为被迫团，组织他们生产自救。为了解决群众生活的困难，他同江南县苏维埃主席蔡玉坤一面带领群众采莲藕、捕鱼虾、搞互助互济，一面指挥游击大队袭击华容的东山，把敌人囤积的十多万斤稻谷抢运到江北，从而稳定了局势。

1932年5月，中共中央湘鄂西分局书记夏曦执行“左”倾肃反方针，错误地将大批党、政、军领导干部当做所谓“改组派”、“AB团”、“第三党”、“取消派”而加以杀害。张吉阶痛心地对县委的一位副书记说：“敌人并不可怕，可怕的是自我残杀！”可惜的是，他也为此招来了杀身之祸。5月底，他被捕后，自知必死，给家里写了一封遗书。他在遗书中写道：“我为捍卫真理而死，死而无憾。有憾的是在江南县人民处于水深火热中离去！”遗书中还嘱咐儿子：“我做父亲的没有什么东西留给你，只有两句话：为革命宁流血，不妥协！”就在他写完遗书的第二天，这位忠诚正直的革命战士，被当作“改组派”给杀害了！由于湘鄂西根据地肃反扩大化的错误，使根据地损失了大批领导干部，当同年7月蒋介石调集十万兵力，进行第四次“围剿”时，遂使洪湖根据地丧失殆尽。

中华人民共和国成立后，张吉阶被人民政府追认为革命烈士，江南人民将永远纪念这位全心为党为人民的好县委书记。