湖南株洲人，原名刘文，号运连，1908年9月10日出生在茶陵县霞东乡刘家坊一个贫苦农民家里。他刚满10岁时，父母为家计所迫，忍痛将他以十二块银元的身价卖给本县虎溪乡深塘村谭财仔为子，因而改名谭利文。谭财仔是个船工，一次撑船去湖北，突遭狂风暴雨，淹死在河里。从此，谭利文便随谭财仔的父亲一起生活，以在茶陵县城街旁的屋檐下，设一小摊贩卖陶器谋生。
谭利文小时读过四年私塾，后因家贫辍学，经常独自挑着货郎担，走村串寨。一次，他从腰陂乡赶墟回来，途经深塘，见一财主强拿一户农民家里的东西抵债，便即放下担子与那财主辩理。有人劝他莫管闲事，他说：“遇暴不抗，还算什么男子汉！”
1926年初，谭利文到一家木工油漆店当学徒。同年10月，工农运动在茶陵兴起。他积极参加县总工会组织的革命活动，曾串联十多名店员走向街头，大力开展反帝反封建、揭露不法资本家剥削行径的工运斗争。县总工会委员长王友德特意对他进行培养，经常介绍进步书刊给他看，使他的觉悟提高很快。1927年1月，他在王友德的指导下，联络三十多名店员，宣布成立荼陵县店员工会，并被推为店员工会的负责人。
那时，有些店铺老板限制参加工会的店员外出活动。一天晚上，全富堂药店店员汪炳黄到工会印刷传单，该店的康老板竟要扣他半年工资。这件事激起了店员群众的极大愤慨。谭利文因势利导，带领汪石仔、罗龙姑等九名工会会员，来到全福堂药店和茂鸿烟店找两家的老板谈判，向他们提出三个条件：（一）店员工会有权监督店主的非法行为；（二）店主不得限制店员、学徒在工余休息时间外出活动；（三）提高店员工资，每月由三块增加到四块五或五块。两家店铺老板见店员工会的人来势很猛，表面满口答应，事后却四处活动，一拖再拖，企图变卦。谭利文便又针对这一阴谋，组织店员关门罢市，同时联合其他行业工会上街游行示威。最后，迫使这两家店铺老板只好接受了店员的要求。
“马日事变”后，谭利文是国民党当局的通缉对象。他日夜躲藏在店员肖凤姑家屋檐下的槽沟里。肖凤姑等后来将他化装成一个去乡下探看病人的妇女，混在她们中间，渡过沫江河，逃出了险境。很长一段时间，他辗转于腰陂、尧水等地，寻找革命组织。11月18日，工农革命军占领茶陵县城，28日，建立了工农兵政府。谭利文闻讯后，立即赶回县城，通过县工农兵政府主席谭震林的介绍，他参加了纠察队，协助工农革命军下乡打土豪筹款子，维护公共秩序。12月28日，工农革命军撤出茶陵县城，他随军上了井冈山。不久，他在宁冈参加短期整训后，被编入新组成的茶陵游击队，担任一班班长。
1928年1月2日，茶陵游击队编为工农革命军第一团第二营，谭利文仍然担任班长。在团长张子清的率领下，他参加了攻克遂川县城和打垮肖家鐾靖卫团的战斗。
同年2月，工农革命军第一团二营建制被取消，重新建立茶陵游击队，谭利文随部编入游击队，并于是年加入了中国共产党。
1930年8月，茶陵游击队改编为茶陵游击第二纵队，谭家述任大队长，谭利文任中队长。随着游击战争的开展，茶陵县百分之六十的地区（主要是东南部）先后建立了苏维埃政权，并开展了土地革命。
1931年，二纵队改为独立团，谭利文任一连指导员。为了加强一连的战斗力，他和连长罗爱连商量，把经过战斗锻炼的老战士挑选出来，作为骨干编入新兵班，以老带新。同时，自己以身作则，与战士们同吃同住同操练，关心战士的生活。在他们的细致工作下，全连官兵同甘共苦精心操练，战斗能力迅速提高，曾被评为军事技术优秀连。
1932年12月，湘赣省委根据中央军委指示，从茶陵、萍乡、莲花等县各抽一部分地方武装共约六百人，在江西永新县组成新编独立一师，谭利文任独立一师第一团团长。独立一师组成不久，湘敌六十三师两个团从茶陵出发，进攻永新县城。谭利文奉命率第一团前往阻击。距永新县城四十多里的杨武街地处通往永新的要冲，敌陈光中部抢先占领。谭利文组织四次冲锋，均未成功。这时，有的同志主张坚守杨武街外面的山头，不再进攻。谭利文分析局势后，认为如果不尽快占领杨武街，敌人据以增援兵力，自己便会被动挨打。他于是当机立断，从队伍中挑选三十多名青年战士，组成敢死队，先行由当地群众掩护，混进杨武街。到第五次进攻时，他率部里应外合，顺利突破敌阵，使敌人终于丢下杨武街落荒而逃。随后谭利文率部乘胜追击，直抵沙市乡，粉碎了敌人进攻永新的计划。
1933年4月初，敌陈光中和王东原的两个师，在赣、粤国民党军的配合下，再次进攻永新。面对数倍于我之敌，湘赣省军委决定留下第二团坚守永新城，侯梯云和谭利文则率领第一团打到外线牵制敌军。第一团突围后，牵着敌军侯鹏飞旅和徐洞团的。鼻子”，转向茶陵、酃县、永兴、耒阳、安仁等县，与敌展开了曲折迂回的运动战。4月28日，第一团进入安仁，焚毁了龙海塘盐卡的房屋，处决了罪行累累的盐卡主任，并在此组成了农民自卫军。5月1日，安仁县长何巍向国民党省政府告急。国民党湘南各县驻军及地方保安队立即奉命会同侯、徐部朝安仁扑来。侯梯云和谭利文为避敌锋芒率部即刻从安仁转战到酃县，与敌周旋了好几天。但终因敌我力量悬殊，一时未能摆脱敌人的追击。5月5日，数千敌军星夜跟踪来到酃县的茶垄村，包围了第一团。谭利文与侯梯云指挥三百多名战士跟敌人展开了激烈的战斗，在最后的肉搏中，侯梯云不幸牺牲，谭利文左手负伤被俘。
6月22日，谭利文被押往长沙，27日即遭杀害，时年25岁。
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