湖南平江县桂桥乡人，1890年3月生。家赤贫，从小给地主家放牛，成年后，靠帮工度日。他性格豪爽，颇有武功，常抑强扶弱，深受乡人敬重。农民运动失败后，他经共产党员吴芳保安排，在平江县长寿街挨户团常备第二大队长吴桂亮手下当了一名团丁，暗地为共产党传递消息。吴桂亮见他身材粗壮，武功好，又是本家，便视他为亲信，提拔他当班长。他的这个班共有12人，都是贫苦农民出身，他们对有些团丁奸淫掳抢，鱼肉乡民的行为很反感。吴国昌暗地因势利导，与班里的人贴心交谈，要求大家学好样，做好人，绝不能做对不起乡亲的事。
1930年8月上旬，攻打长沙回来的红军来到长寿街，吴桂亮集合挨户团企图负隅顽抗。吴国昌头天晚上便已接到长寿街地下党组织的指示，要他们届时内应外合，配合红军消灭敌人。当吴桂亮率队刚与红军接火时，他即率领全班人马在挨户团背后猛打，与红军构成前后夹击之势，结果毙敌30多人，俘敌20多人，吴桂亮只得收集残部落荒而逃。
第二天，吴国昌带领全班起义士兵，经吴劳保介绍，编入黄金洞游击大队，他被任命为第二分队队长。不久，经吴芳保和游击大队队长侯金武介绍，他加入了中国共产党。
9月，黄金洞游击大队正式编入红十六军，吴国昌任7师3团7连的排长。此后，在各次战斗中，他总是身先士卒，英勇杀敌，屡立战功，至1931年3月，升为红7师3团团长。当时敌人正发动第二次“围剿”，江西宜丰县城进驻了国民党一个独立旅，企图“剿灭”宜丰游击大队（素称四大队）。红十六军应宜丰游击大队之请，命红七师前往救援，吴国昌和政委徐孟功率第三团为前卫，在排埠与四大队会合后，继续进发至库前镇。驻守这里的十多名靖卫队员，见到前面的四大队，即给驻守宜丰城的敌独立旅报信。敌独立旅以为仅仅是游击队，只派一个营的兵力追剿。双方在双峰地区遭遇，狡猾的敌人企图麻痹四大队，冒称是“红十六军”。吴国昌则机智地将计就计，自称是“四大队”。当敌人取包围态势接近时，红七师的后续部队也展开了反包围。吴国昌指挥坚守在包围圈内的部队，集中火力抗击敌军，配合反包围的兄弟部队，内外夹击，经过一番激战，敌人一个营全部就歼。
同年4月，红十六军开进湖北阳新地区，与几倍于我之敌遭遇，吴国昌奉命率部攻取，已被敌一个团抢占的百步蛉，在敌强烈火力封锁下，他组织三次冲锋都没奏效。他当即与政委徐孟功商议，决定由徐政委率三个连在山前佯攻，他自己率三个连迂迴到山后，攀崖缘壁，从敌后攻击。深夜时分，正当敌军全力防守山前阵地时，山后突然响起了密集的枪声。敌团长见腹背挨打，慌忙率部向山后撤退，企图夺路逃跑。吴国昌迅速组织火力阻击。子弹打光了，又上好刺刀，与敌人展开白刃战。吴国昌率先冲向敌群，用刺刀一连捅倒5个敌人。这时，徐孟功率部攻上百步岭，即组织火力前后夹击敌人，终于把敌团歼灭。不料，清理战场时吴国昌被残敌的冷枪射中，壮烈牺牲，时年41岁。
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