湖南永顺县塔卧乡人。曾名冬妹，1901年12月生，她7岁时，因家庭贫困，父母被迫将她送到涂家台一户涂姓农家作童养媳。1919年，向冬梅与涂忠勇完婚。
1934年冬，红二、六军团来到塔卧，建立湘鄂川黔革命根据地。向冬梅是全乡第一个要求参加红军的妇女。
向冬梅参加红军后，样样工作不落人后。她把小孩托给婆婆照管，白天和大家一起打土豪、分田地，晚上为红军洗衣、做鞋。由于部分群众有顾虑，不敢要打土豪分得的东西，她就耐心给他们做思想工作。参军不到半月，她就被任命为红军女儿队的队长。不久，向冬梅被派往塔卧“红军学校”学习，学习期间加入了中国共产党。
1935年春，红二、六军团奉命撤离永顺苏区时，向冬梅将身患重病的丈夫托付给一位乡苏维埃的土地委员照料，将大儿子送往姨妹家，自己带着年仅10岁的儿子和8岁的女儿，挥泪告别亲人，连夜追赶红军。母子3人沿途乞讨，日夜兼程，终于在万民岗的西库找到了红军队伍。但党组织负责人动员她回家乡，把贫苦农民组织起来坚持斗争。经反复劝说，向冬梅母子只好又含泪告别红军，返回塔卧。此时，涂家台与塔卧已遭敌血洗，丈夫也已病逝。向冬梅含悲来到了有一定群众基础、距塔卧十余里的九冲乡。
由于地主武装“义勇队”的烧杀，九冲乡也笼罩在白色恐怖之中。但向冬梅没有被吓倒，“义勇队”一走，她就秘密组织农民，与地主劣绅对抗；“义勇队”来了，她就隐蔽到九冲的山沟里。4月下旬的一天，她刚隐蔽下来，突然，从峡谷口传来几声枪响，她定睛一看，见几个缠着绷带的红军伤员正向一条死沟退去，后面一大帮敌人紧追不舍。她心急如焚，立刻冲出巴茅丛，跑到红军伤员身边说：我是特区妇女委员向冬梅，你们快跟我来！三个红军伤员跟着向冬梅走了一里多路，这时，向冬梅给他们指明了通往龙家寨的路径，然后毅然冲上山岗，朝相反的方向迅跑。她牵着敌人跑了一岭又一岭，当她跑到一个名叫茶园坡的地方时，已经气喘力竭，再也跑不动了。敌人赶来抓住了她，气急败坏的还乡团头子未见红军，知道上了向冬梅的当，咬牙切齿地说：“我就不相信共产党不怕死！”他令匪徒将向冬梅捆在树上，把衣服全部剥光，用荆棘条抽打，又用小刀乱戳，但她始终坚贞不屈。敌人终究未能从她口中得悉红军伤员的去向，恼怒地敌兵最后用马刀将她砍死。
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