湖南岳阳人，又名爽成，化名刘春生，1896年10月出生于华容县清凉区周北村（今鲇鱼须镇湘北村）一个雇农家庭。
1925年春，谢爽臣参加华容南山秘密农会；并于次年秋被推选为委员长。他带领群众狠狠打击了清凉区土豪劣绅的嚣张气焰，促进了当地农民运动的深入开展。1927年春，他加入中国共产党，并增选为区农协委员。
“马日事变”后，谢爽臣被迫携家潜往湖北省石首县江北柴码头隐蔽，以砍柴为掩护，坚持地下斗争。同年秋，他与中共石首县委取得联系后，主动将自己家作为县委机关的秘密联络点，当时县委机关研究秋收暴动等许多重要会议都是在他家中召开的。一天，县委和县游击队负责人正在家中开会时，突然国民党石首县清乡队开着一艘汽艇前来柴码头搜查。为了掩护县委和县游击队负责同志，谢爽臣机智地在远处柴林里竖起一面红旗，以引诱清乡队。游击队负责人则率领几十名游击队员绕到敌人后面袭击。敌人遭此突然打击，仓惶向停泊在江边的汽艇逃去，有的被击毙，有的落水淹死。
1930年4月，谢爽臣出席了中共湘鄂西特委在石首县弦口召开的鄂西五县工农兵贫民代表大会。会后，他奉命回到华容清凉区，先后在黄洋渡、丰垸等地，联络当年隐蔽下来的农运积极分子，恢复了清凉区地下农民协会，并任执行委员长。不久，当获悉驻万山矶的一个国民党团防队里有4名团丁都是清凉区被迫出来的贫苦农民后，他便以拜访老乡的名义劝说他们弃暗投明。4名团丁提高了觉悟后，借喝酒之机将队长灌醉后处死，并带着5支长枪投诚。谢爽臣立即以这s支长枪为基础，组建了清凉区赤卫队，竖起了武装斗争的旗帜。为了进一步扩大武装，谢爽臣又制定了智取鲇鱼须镇区公所的作战方案。事前，他要赤卫队员分头传播准备迎接主力红军攻打鲇鱼须镇的消息，使敌人几天内一直处于紧张戒备状态。几天后，疲惫不堪的敌人没见红军主力，放松了警惕。谢爽臣却率领赤卫队员，趁夜向敌区公所发动猛攻。敌人从睡梦中惊醒，以为主力红军进攻，溃散奔逃。他立即带领赤卫队冲进了区公所，砸碎了牌匾，缴获了一些武器和物资，并迅速撤回根据地弦口。
同年10月，谢爽臣出席了湘鄂西第二次工农兵贫民代表大会，并当选为湘鄂西苏维埃联县政府执行委员，兼任联县政府巡视员。
同月，红六军攻克华容县城，成立华容县苏维埃政府，谢爽臣又被选为县苏维埃政府执行委员，并兼任清凉区苏维埃政府主席。在红二军团南征期间，他先后组织数十名青壮年组成的担架队随军行动；带领群众筹款筹粮支援前方；动员自己的儿子带头参加红军，并亲自将近百名清凉区参军青年送到江右军指挥部。
11月，敌军向洪湖苏区发动第一次“围剿”。华容团防队乘机纠合当地反动分子，气势汹汹进攻鲇鱼须镇，谢爽臣指挥清凉区赤卫队配合红六军奋起抵抗，击溃了敌人的多次进攻，取得了第一次反“围剿”斗争的胜利。
1931年7月14日拂晓，由于叛徒告密，谢爽臣在鲇鱼须不幸被捕。国民党华容县长亲自审讯他，软硬兼施，企图获取华容县共产党组织的情况。谢爽臣大义凛然，坚不吐实。敌人无计可施，于7月17日将他押往北门外放羊洲杀害，时年35岁。
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