湖南常宁县松柏扬家湾人，1900年9月25日出生于一个贫苦农民家庭。11岁时，他跟哥哥进水口山矿当童工。为了反抗工头欺压，他进矿后不久便向一位武术师学武艺，每天下了工就去练功，一练就是两年。杨发秀13岁那年，因反对工头毒打工人，愤怒地从工头手中夺下皮鞭而被解雇，遂流浪到江西西华山钨矿做工。1921年，他又因为打了工头，被迫逃离钨矿，回水口山当洗矿工。
1922年夏，水口山工人开始了有组织的工运斗争，杨发秀积极投身工人运动。11月27日，水口山工人俱乐部成立，杨发秀当选为工人代表，并任工人纠察队分队长。1923年5月，他加入中国共产党。同年11月，水口山矿工人运动遭反动矿警队镇压，杨发秀按照党组织的指示离开水口山，转移到长沙黑铅冶炼厂开展秘密活动。1925年6月，杨发秀随中共湘区委员会代表彭平之返回水口山，发动矿工声援“五卅”运动，重建被反动当局破坏的工人俱乐部。同年6月，杨发秀因参与领导罢工斗争而遭反动当局搜捕，被迫转赴广东参加革命军。北伐战争期间，他奉命再次回水口山开展工人运动。1926年9月，水口山矿工会恢复后，杨发秀当选为工会干事，负责保卫工作。1927年5月“马日事变”后，杨发秀三次参加夺取矿警队枪支的战斗。1928年2月，杨发秀参加湘南暴动，后随朱德领导的湘南起义部队上了井冈山。中国工农红军第四军成立时，水口山工人武装编为军部特务营，杨发秀被任命为连长，先后随部队参加了井冈山根据地历次反“进剿”、“会剿”的战斗，并参加了开辟赣南、闽西革命根据地的斗争。
1930年冬，杨发秀以中共湘南特委委员、水口山特别区委书记的身份，奉命第四次返回水口山，开展地下斗争。他秘密串联工运骨干，组成了一支有200多人的工人武装队伍。
为筹集枪支弹药，杨发秀欲通过已打入矿警队做侦探工作的表兄购置武器。不料，这位大革命时期加入共产党的表兄，此时却已经叛变，与矿警队设下了诱杀杨发秀的诡计。
1931年9月16日，这位表兄给杨发秀送来了一批子弹，并说还有四条步枪埋在白毛冲，40块银元一支，约他第二天上山取枪。杨发秀信以为真，第二天带着银元到了白毛冲。早已埋伏在树丛中的敌矿警突向杨发秀一齐开枪。他胸脯多处中弹，壮烈牺牲。
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