祖籍岳阳，号湘韵，笔名春晓，1904年6月生于湖北省新堤市（现洪湖市），父母早年由岳阳迁居新堤，以经营饭铺为生。他自幼入私塾读书，父亲病逝后，虽只得辍学在家帮母亲经营饭铺，但仍不忘坚持勤奋自学。
“五四”运动后，杨乐如在进步思潮的影响下，与新堤市的一些进步青年组织起“读书会”，交换阅读各自所搜集到的宣传新文化、新思想的书刊，并开始关注社会问题，以期寻求改造中国之道路。在勤奋阅读和对社会问题的观察思考中，他逐步接受、认同了马克思主义。1926年春，经胡彬川介绍，他加入了中国共产党。
在中共新堤特支领导下，他与娄敏修、郑崇实等组成新堤市总工会筹备处，出任筹备处秘书长。11月，新堤市总工会正式成立，他当选为执行委员兼秘书长，后任总干事。
1927年5月，夏斗寅叛变，21日，杨森叛军进驻新堤，中共新堤市委和市总工会遭到破坏。杨乐如脱险后，偕母亲潜回原籍岳阳，由此失去了党的关系。
他在回到岳阳的头几年里，没有找到社会职业，便以失业教师的身份，邀集一些思想进步的失学青年，开办小型读书会，悄悄学习和传播一些宣传马克思主义的书籍，如《共产党宣言》、《唯物史观》等。
1934年春，杨乐如经人推荐，进入岳阳县第六区连云高级小学任教。这时，他联络李西谈、许升诺等人，以原来小型“读书会”的学员为基础，广泛联系各地失学青年参加，创办了“自学图书社”，将分散的进步书刊集中，互相传阅，交流学习心得，并亲自进行辅导。这样，就把更多的进步青年联络在一起。
抗日战争爆发后，杨乐如与杨贞浓等人，以连云高小毕业生为主，招收一些失学的进步青年，创办。小学师资训练班”，附设在连云学校，学制一年，选用以抗日救亡内容为主的教材。“师资班”办了两期，学员近70人，其中仅第一期毕业生就曾先后担任了30所初级小学的教师。这些毕业生在每所初级小学兼办了一所“农民夜校”，使用杨乐如编写的《战时读本'作为教材。与此同时。杨乐如还与许升诺、李西谈、杨贞浓等，在城乡学生中组建了“中华民族解放先锋队”，在县城创办了《战鼓》周刊，为进行爱国主义教育，宣传抗日救亡，做了卓有成效的工作。
1937年冬，杨乐如曾派人赴武汉、长沙八路军办事处寻求恢复组织关系。1938年2月，中共湖南省委派彭文来岳阳工作，首先恢复了杨东如的党籍。同时，建立了中共岳阳县委员会，任命杨乐如为县委委员兼组织部长。11月，中共岳阳县委升格为中心县委（辖岳阳、湘阴、临湘、通城四县）。杨乐如先后担任中心县委组织部长、书记等职，把重建并发展地下党组织以及抗日救亡工作都开展得很好。全县党员最多时达到600余人，建立了11个区委、4个特支。连云学校一度被称为“岳阳的抗大”。他教育培养的近200名学生中，有90余人成了地下党员，后来，大多数担任了党的各级干部。
1939年“平江惨案”后，杨乐如调任中共湘鄂赣特委宣传部长，兼管岳阳中心县委的工作。1940年春，敌人在湘鄂赣边区进一步刮起反共妖风。他不顾个人安危，首先将岳阳中心县委一些已经暴露身份的党员干部进行妥善安排，待他们分途向新四军、八路军和延安转移后，他与郭观梅等人才经桂林八路军办事处转赴延安。
1941年1月，杨乐如到达延安后，进入中共马列学院学习，后分配在中央研究院工作。1942年审干运动中，中央社会部长康生，以杨乐如曾通过国民党员李晋秋推荐当了教员为借口，认定他有政治历史问题，将他予以审查、监禁。1946年，王震率领南下支队返回延安后反映：根据搜获的国民党岳阳县政府的一份“密缉令”中得知，杨乐如被列入“就地格杀”名单之首。后经实地调查，也证明他没有政治历史问题。但是，康生仍坚持己见，于1947年3月，在撤离延安的行军途中，将其冤杀，时年43岁。
建国后，党中央和中共湖南省委组织部经过调查，于1955年6月，为杨乐如进行了内部平反，追认他为革命烈士。粉碎“四人帮”后，在揭发、批判康生罪行时，中央组织部再次查明，康生确系制造杨乐如冤案的祸首。1980年7月24日，中共中央组织部以干字第479号文件，通知中共湖南省委组织部，对杨乐如作了公开平反结论予以昭雪。
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