湖南湘阴县忠义乡（现樟树乡）周正塘人，1898年7月生。祖父与父亲均系知识分子，靠设馆授徒维持全家生活。母蒋氏亦出自书香门第，为人谦恭，邻里称贤。
姚星甲6岁丧父，7岁从祖父启蒙读书，继而从师于本地塾师陈真吾，姚延俊。后又到长沙，拜宿儒梁丙臣为师。他发愤求学，才思敏捷，涉猎甚广，尤工于古典诗词歌赋，深得老师赞许。后因祖父去世，他被迫辍学，回乡开设塾馆营生。
1918年春，姚星甲随姐夫周介凡到广东潮州参加了护法军，担任独立第一旅三营营部书记，后随军到达福建省汀州。护法军解散后，周介凡调任福建省宁化县县长，姚星甲被委为该县典狱所典狱。但他因看不惯典狱所当局的腐败和虐待犯人的行径，于1920年离职回家。
姚星甲蛰居乡里，辟园种菜，从事农业劳动，过着清贫的生活。他性情耿直，好打抱不平，常替穷人写诉讼状纸，因而博得当地群众的信赖。他平日常找一些进步书刊阅读，对孙中山提出的联俄联共扶助农工三大政策，很是钦佩。
1926年夏末，北伐军进驻湘阴县境，湘阴人民在欢呼声中兴办起农民协会和工会。姚星甲满腔热情地投入了农民运动。在省农运特派员傅光夏的指导下，他会同余旭云夜以继日地走村串户，进行宣传发动工作。10月，忠义乡农民协会成立（由县命名为第三区农民协会）时，余旭云当选为委员长，他当选为副委员长。
姚星甲担任区农协副委员长后，积极带领农民打土豪、斗劣绅。当地劣绅姚怀生，高利盘剥农民，大斗进小斗出，罪恶累累。他亲自带人清算了姚怀生的剥削行径，改造了姚家的斗和升子。这年11月，他由余旭云、傅光夏两人介绍，加入了中国共产党。
姚星甲在带领农民进行政治和经济斗争的同时，还想到了兴办农村教育的问题。他在给县农协委员长傅光夏的建议信中说：“……欲使国家复兴，必须依靠民众之觉悟，而欲开发民智。唯有兴办教育之一途。当前农民运动，需要一批洞察能力强、文化修养有素之人才；而这些人才唯有来自学校。故吾人领导农民涤荡封建污泥浊水时，办一所较好的学校，亦是迫在眉睫不可须臾迟缓之使命。”姚星甲的建议，得到县农协的赞同，傅光夏在复信中高度称赞他“远见卓识，具有百年树人之襟怀”。第三区农协执委会经过认真讨论，决定办一所农村师范学校，委任姚星甲为校长。
白手兴办学校，困难颇多。姚星甲殚精竭虑，东奔西走，积极筹划。几经斡旋，确定地域适中的许家大屋为校址，挂上他亲手写的“忠义乡农村师范学校”的校牌；然后聘请品行端正、思想进步、具有较好文化修养的胡立章、柳逸生、危新畲等为教师。他用打土豪收缴的家具改制教学用具，木料不够，便将家里的两张书桌和吃饭用的板凳搬到学校，还将五根厢房楼袱献给了学校。
在课程设置上，姚星甲坚持以适应时代潮流，发展乡村文化，提高农民素质为主旨，决定开设政治、国文、算学、历史、地理、唱歌、图画和体育八门课程。政治课以三民主义、《农民协会章程》为主要内容；国文课除汉语基础知识外，还选学古典名著和现代进步文学作品；其它课程则按实际需要选择教材。
1926年11月底，忠义乡农村师范学校正式开学，有学生48名（其中女生5名）。这些学生，都是拥护农民运动又具有一定文化基础的农民子女，由各地农协推荐，经过考试录取的。姚星甲为鼓励学生上进，亲自撰写了校歌，歌词是：“莘莘学子，国之精英。勤学苦练，为国为民。尊师敬长，睦睦雍雍。切磋琢磨，朝夕相亲。书山有路，努力攀登。胸怀大志，日进千程。”从此，嘹亮的歌声，经常在学校上空回响振荡。
忠义乡大豪绅左丙生，对这个新生事物大肆诋毁和破坏。他贿买四十几个流氓地痞，煽动一些不明真象的人，冲进学校，大吵大嚷，公然指责学校宣传邪说异端，离经叛道，并要赶走学生，封闭学校。在这紧急关头，姚星甲挺身而出，义正词严地申辩说：“我为民众办学，以改变农村愚昧落后的面貌，请问错在哪里？我们吸收贫苦农民子弟入学，解除他们世世代代没有文化的痛苦，请问有什么不好？我们学校鼓励学生学科学，识时务，造本领，请问这是离了哪一经？叛了哪一道？’斥得左丙生理屈词穷，无言以对。此时，大批农协会员闻讯赶到，左丙生等人见势不妙，只得溜走。
在左丙生闹事后不久，国民党湘阴县党部常务执行委员陈度，到第三区检查工作时来到学校，目睹教师兢兢业业教书，学生孜孜不倦学习，师生和谐共进的情景，大加赞许。回县城后，又写文章在农运刊物《汨罗潮》上发表，称赞：“忠义乡农村师范学校是农民运动中的创举，而具体承担学校工作的姚星甲，为莘莘学子鞠躬尽瘁，是农协会干部中的佼佼者。其办学经验值得推广，其办学精神足资学习。”姚星甲还注意在学生中发展党员，先后介绍蒋经材、周子翼、许秀英（女）等17人参加了中国共产党。
“马日事变”后，忠义乡农村师范学校被封闭，姚星甲成为湘阴县署悬赏缉拿的对象。他先在左家塅、谭家园、三姊桥一带潜身匿迹；后在友人的帮助下，化装成和尚，化名甘悟道，匿居长沙马王堆蒋德化佛堂，以吃斋奉佛为掩护，继续从事地下活动。由于叛徒告密，1927年10月19日他被湖南铲共法院侦缉队拘捕，关押在长沙陆军监狱。忠义乡农民闻讯后，有两百多人联名具保。而土豪劣绅姚怀生、余桐生等人，则罗织罪名，坐在长沙控告，要求处决姚星甲。
敌人在审问中假惺惺地说：“你在乡里以办学为名，大量发展共产党组织，现在只要你交出名单，即可赎罪开释，还可以考虑安置你的工作”，说完，送过纸笔，催他“快写”。姚星甲接过纸笔含愤在纸上疾书几行字：“国民党统治下的糊涂社会，豢养了一批糊涂官吏，在你们这些糊涂虫面前，我要清白而死，绝不糊涂而生！”敌人无奈，只得将他收监。在狱中敌人对他多次刑讯，仍然一无所得，遂于1928年1月20日将他杀害于长沙浏阳门外，时年30岁。
姚星甲牺牲后，家乡群众无不为之痛惜，有人送了一副挽联，联如下：
一死见精忠，骂贼糊涂，明知斧钺难逃，取义成仁君不让；
千秋留气节，受人崇仰，若论梓桑深谊，报仇雪恨我何辞。
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