湖南石门县人，小名毛狗。1927年11月出生于湖南省石门县新关镇界溪河村一个贫苦农民家庭。父亲单绪甲，与本地韩大姑成婚。韩大姑生育子女3个，长子单长清，长女单福秀，次子单长河。单长河出生后过继别人，10岁时夭折。后韩大姑病故，单绪甲随与附近龙凤园艺场丧夫之妇盛二秀组合家庭，盛之长女胡长秀随母来到单家。盛二秀到单家后，生育子女3人，长子单长福，二子单长银，三子出生后不幸夭折。

单长福家境贫寒，靠租种别人家的田土维持生活，辛劳一年，交了各种苛捐杂税后，所剩无几，只能勉强糊口。1938年，11岁的单长福才被送进附近界溪小学读书。因家庭经济拮据，一年后辍学在家，帮助父母照料弟弟。

1943年11月，鄂西、华容一带，日本侵略军集结10余万人，分路进犯常德，所到之处，疯狂实行“三光政策”（即杀光、烧光、抢光），百姓苦不堪言。一天，一队日本兵窜到新关界溪河一带烧杀抢掠。人们听说日本鬼子来了，犹如瘟神降临，惊恐万分，四处躲藏。单长福一家10余口慌忙向后山逃跑，单长银支撑不住，远远地落在后头，急得父亲直跺脚，边跑边喊：“银儿，快跑啊！”可是，单长银人小力单，怎么也跑不动，脚下一滑，跌倒在地。眼看有被追上来的鬼子抓住的危险，单长福毫不犹豫地回转身去，将弟弟背在身上，一路小跑，机警地躲过了鬼子的追赶，藏到了3公里以外的山洞里。

1945年春、夏之际，石门连续52天不下雨，溪河干涸，山塘田地龟裂，到处是一片焦土，农民颗粒无收。当时有谚云：“禾镰上壁，没有饭吃。”本已十分贫穷的单长福家如雪上加霜，只得靠食树皮、草根、野菜、观音土充饥熬荒。

1945年的除夕黄昏，单长福和弟弟单长银倚靠在大门口，极目远眺，万里江山变成了一个粉妆玉砌的世界，看近处，那些落光了叶子的树木上，挂满了毛茸茸亮晶晶的银条儿，那些冬夏常青的松柏树上，一阵风吹来，树木轻轻地摇晃着，那美丽的银条儿和雪球儿就簌簌落落地抖落下来。玉屑似的雪末儿随风飘扬，在夕阳的照耀下，幻映出一道道五光十色的彩虹。此时的单长福已有一米七的个头，天庭饱满，四角方圆，只是头发稍长，显然好久没剪了，却一根一根精神抖擞地直竖着，胡须很打眼，好像浓墨写的隶体“一”字。然而，这美丽诱人的雪景仍掩饰不了单长福内心的焦虑和忧愁，望着弟弟瘦弱的身躯，半晌说不出话来，已满脸皱纹的双亲的面容浮现在眼前，他的眼睛湿润了，弟弟紧抱着哥哥的双腿哽咽着。天渐渐黑了下来，风也愈来愈大，乌云更沉重地压向地面，笼罩了苍茫的田野、道路和山庄。单长福推心置腹地对弟弟说：“你还小，但你懂事了，而今家里穷，哥哥只得外出谋生，也好补贴家用。俗话讲，三十年河东三十年河西，穷人总有翻身出头之日，你在家要好好听父母的话啊！”除夕之夜，雪一阵紧接一阵，风绞着雪，团团片片，纷纷扬扬，天地一色，风雪弥漫了整个田野，兄弟俩抱头痛哭了起来……

1946年春节刚过，单长福辞别双亲，来到三江口村的地主覃汤计家做起了长工。覃汤计看中了单长福高大的个头，安排他从事繁重的体力农活，可一年忙到头，得到的仅是一石稻谷和一顶草帽、一条毛巾的微薄报酬。他把这些全部拿回家补贴家用。

1948年，国民党到处抓壮丁，扩充队伍，以挽救即将灭亡的命运。当时张才千、李人林领导的中国人民解放军江南游击纵队，辗转于石门、慈利一带作战歼敌。对此单长福已早有所闻，并暗下决心，找机会投奔革命队伍。这一年12月的一天，正在覃汤计家做长工的单长福突然被一队国民党军抓住，当即被押往长沙，转解武汉，编入国民党军第128军，在军部当了一名炊事员。

1949年4月，人民解放军发起渡江战役，百万雄师强渡长江，一举解放南京。解放军乘胜前进，先后又解放了杭州、南昌、上海、武汉三镇。这时，和中国共产党早有联系的国民党华中军政副长官、河南省政府主席兼国民党军第十九兵团司令官张轸，乘机率所属第128军军部及第312、第313、第314、第305师共2万余人，在湖北武昌以南贺胜桥、金口一带起义。6月，起义部队移驻湖北省汉川县。7月，中共中央军委发布命令，将起义部队改编为中国人民解放军第51军，隶属第四野战军工兵司令部建制。单长福被编入第51军第211师（由国民党起义部队第309师和第312师合编而成）当战士。

1950年9月15日，以美国为首的“联合国军”在朝鲜仁川登陆，随即向中朝边境的鸭绿江边推进。在这紧急关头，党中央发出了“抗美援朝，保家卫国”的号召，苦水里生，苦水里长的单长福摩拳擦掌，坚决响应，当即刺破手指，写下了“打头阵，建奇功”的请战血书，表达了他杀敌报国的雄心壮志，随后被编入中国人民志愿军第八炮兵师第31团2营4连当炊事员。10月19日，单长福所在的炮8师作为志愿军第一批作战部队开赴朝鲜战场。当单长福随部队抵达紧靠鸭绿江西岸的丹东时，眼前的情景让他大吃一惊：白天的丹东已完全处于临战状态，军民们忙于各种战争的准备，太阳一下山，全城即实行极为严格的灯火管制，随时防备着敌机和大炮的轰炸袭击。医院里住着一批又一批前线下来的伤员，还有许多被敌机炸伤的儿童、妇女和老人……看到这一切，单长福义愤填膺，他激动地对连长说：“临战动员会上，首长的讲话这下子俺全明白了，真的是战火烧到了家门口，没说的，赶快过江打美国鬼子去吧！”

1951年2月的一天，风卷着雪花，狂暴地扫荡着山野，摇撼着古树的躯干，撞开了连队营房的门窗，把冷森森的雪花撒进房子里。单长福做好中午饭后，跟往常一样，急速地送到连队作战的前沿阵地。这时，漫天的风雪像一团烟雾似的遮住了半山坡，什么也看不清。在送完饭转身回连队的路上，单长福忽然隐隐约约地发现两名身背步枪的美国兵。他急中生智，把挑着的行军锅翻过来，用锅铲猛力敲打，行军锅发出震耳欲聋的响声。两个美国大兵从未见过我军的那种行军锅，他们不知道那是什么怪武器，又见单长福一个黑大汉，犹如神兵天降，直吓得两腿打哆嗦，想跑吧，无奈腿不听使唤，想开枪还击吧，连枪栓也拉不到位，只听单长福边敲铁锅边大声吼叫：“缴枪不杀！”吼声震响山谷，两个美国鬼子被吓得魂飞魄散，乖乖地缴枪，举手投降。单长福机警地拾起两条枪，将两个美国兵押到了连队。这次，部队给单长福记了大功一次，以表彰他临危不惧，机智勇敢擒敌的精神。

1951年5月，我志愿军正在进行第5次战役第二阶段作战。单长福所在的炮8师第31团配属志愿军第19兵团。5月9日，志愿军主力按作战计划开始东移，西线第19兵团开始在汉城方向和汉江北岸实施行动，不断袭击敌人。5月16日18时，单长福所在的第31团为攻击部队提供炮火支援，以猛烈的炮火打垮了，敌人7次阻击，我军前进120里。31团也及时跟进协同作战。进至佛门洞一带时，敌军疯狂炮击我军进攻部队，我军人员伤亡很大，就连当炊事员的单长福也拉上了战场。佛门洞制高点上，敌人的三处机枪火力从暗堡里喷射着长长的火焰，压制着我志愿军部队抬不起头。连长对第一爆破手刘良山命令道：“刘良山同志，你务必把它炸掉！”“是，连长，我保证完成任务！”刘良山抱起炸药包匍匐前进时，由于敌人的火力太猛太密集，加上又是交叉火力，找不到半点空隙而壮烈牺牲。随后，第二号、第三号爆破手也都相继牺牲。这时，连长沉思着该派谁去时，单长福主动请战：“连长，让我去炸掉它，我保证完成任务！”连长看了看单长福道：“单长福同志，这个任务非同小可，大家全看你的了！”随即命令其他战士：“集中所有火力掩护！”单长福抱起炸药包选择前进路线时，吸取了先前三位牺牲战友的教训，一会儿来一个前滚翻，一会儿又一个侧滚翻，或者是匍匐前进，尽管如此，单长福还是身中多发子弹。这时，他想到了那些牺牲的战友，想到了部队为了攻占山头还在焦急地等待他的好消息时，顿时一股巨大的力量支撑着他，他抱起炸药包一个猛冲，跃到了敌暗堡火力点下，敏捷地拉燃了导火索，随着“轰隆”一声巨响，敌暗堡被炸飞了，单长福也壮烈牺牲。部队乘机发起猛烈进攻，全歼守敌。随即又以迅雷不及掩耳之势占领了通向汉城的交通要道以及议政府附近的制高点，炸毁了公路铁桥，切断了敌人的退路。

单长福牺牲后，部队给他追记一大功。1951年10月，石门县原城关公社党委接到上级领导机关和军事机关的通知，给单长福家送去“烈属光荣”匾，并派人代表政府给他的家里送去了慰问物资，以慰烈士在天之灵。