湖南常德人，1955年1月出生在常德市武陵区河洑镇雷坛岗村雷坛铺。
丁为元的父亲丁大贵，小名丁黑儿，以在河里放排为生，为了躲避抽壮丁，曾在津市盐局干过苦工。他为人忠厚，不善辞令，1956年5月因患咽喉淋巴癌无钱医治，不幸亡故；其母亲薛菊香，终年辛勤劳作，养儿育女，重病缠身，1983年4月病故。
丁为元有兄弟姊妹九人。大哥丁为仕，二哥丁为福，三哥丁为云，四哥丁为钧，五哥丁为国，大姐丁恩云，二姐丁毛妹，三姐丁么妹，除三哥系湖南车桥厂工人外，其余均在本地务农。丁为元排行第九，1956年丁为元仅1岁时父亲因病去世，全靠身患心脏病的母亲继续租种丁大英家的田土支撑全家，维持生计。
1963年1月，丁为元被大哥送去河洑公社聚宝小学（今汇华聚宝小学）启蒙读书。丁为元是一个懂事的孩子，学习十分刻苦，深得老师的喜爱。放学回家，他总是紧随大哥做些力所能及的农活和家务，颇受大哥和大嫂的厚爱。1968年9月，丁为元就读于河谳中学二分校52班，时任年级排长。1971年9月，丁为元进入河洑公社岩桥中学（今河洑镇中学）高三班学习，时任学校学生会主席。丁为元读书期间，所需全部生活费及学费均由其大哥供给。
丁为元在中学学习阶段，尊敬老师，虚心好学，爱护同学，乐于助人，颇受乡亲和师生们的喜爱。每次上学，他都要经过一段公路，只要见有拉物的拖板车，他就会立即跑步赶上去帮助推一推。学校搞勤工俭学，组织学生到河洑山旁的红光仪器厂埋水管，到常德市城西的落路口码头挑沙石，他都自告奋勇，争先恐后，非常卖力。学校组织校园种菜劳动，有的同学不乐意干，他就主动做同学们的思想工作，并带头从10多里的家里将粪肥挑到学校。高中毕业时班主任段美华老师曾这样鉴定道：“丁为元同学热爱祖国，热爱党，不愧为新中国的新一代，他爱护集体，关心他人，是本校的“活雷锋”。曾任常德市武陵区河洑卫生院科主任与丁为元年龄相当的丁时毛，是丁为元最要好的朋友，他深情地回忆道：“最吃亏的事，最困难的事，别人最不想干而又应该干的事，丁为元都主动抢着干，这便是丁为元的做人原则。”
1974年9月，丁为元被安排到河洑公社雷坛岗大队小学担任民办教师。丁为元对待教学认真负责，工作一丝不苟，尤其对学生的作文，既有尾批又有眉批，深得同事的好评。
放学后，丁为元回到家里，不顾一天教学的忙碌，一边抓紧时间备课、改作业，一边帮大哥料理家务。每逢星期天或放假，丁为元就到队里做事。丁为元性格善良，脾气好，乐善好施。放学后，经常挤时间照料附近的五保户，揭冬云、储老妈和贵秀瑛家的打米任务都由他一人包了下来，这使她们异常感动。每当洪水时节，黄港渍水，他便主动冒雨查看，疏通渠道，确保农田不受渍淹，社员们无不啧啧称赞。
1977年春，丁为元从常德县河洑农村应征入伍，来到了向往已久的解放军这所大学校，三个月的新兵训练结束后被分配到中国人民解放军第41军121师364团一营二连一排当战士。这位憨厚朴实、脸上总是带着笑容的小伙子，刚到连队就被“学习雷锋，争当雷锋”的热潮吸引住了。雷锋的故事深深地影响了他，雷锋的座右铭在他的脑海中回荡：“对同志要像春天般的温暖，对工作要像夏天般的火热……”
他一字一句地将雷锋的座右铭记在自己的笔记本上，随后用醒目的红字写道：“的的确确，一个革命战士就是要对敌人狠，对同志爱。”
在革命的熔炉里，丁为元一步一个脚印踏着雷锋的足迹前进。这个个子不高，脸色微黑，眉宇问透出倔强性格的新兵，干活非常勤快，每天总是早早起来把地扫得干干净净；出早操回来后又抢着去挑洗脸水；连队派公差勤务，他次次都争着去。在训练场上，齐胸高的木马，丁为元一跃而过，单双杠上，他翻滚自如，连在场的老兵都纷纷向他投去钦佩的目光。可是，在投弹场上，他拿起手榴弹，一甩只有30来米。从此，他起得更早，当起床号吹响时，他已是满身汗水地提着手榴弹回来了；午睡的时候，他又悄悄地苦练。连里再次组织考核时，他的投弹成绩已经跃升到了60米开外。他以这种顽强的毅力，继续向射击、刺杀、埋雷等科目“攻关”，不到半年时间，丁为元就成了全连顶呱呱的刺杀标兵和神枪手。
在雷锋精神的熏陶下，丁为元茁壮成长起来。入伍第一年就受到嘉奖，被评为学习雷锋积极分子。1978年7月光荣地加入了中国共产党，同年8月被选送到广东省海康教导队学习，旋即被提升为一营二连一排一班班长。
1979年元月，丁为元被提升为一营二连一排排长。当时越南当局疯狂反华排华，不断在我边境进行武装挑衅。在我军决定对越进行自卫反击的前夕，丁为元写了一封信给母亲。母亲特意托大哥给丁为元写了一封信，叮嘱他说：“为元，党把一个排交给你，你不能辜负党的信任，一定要关心爱护战友，团结全排，越南侵略者胆敢侵犯我国，你就毫不犹豫地带领全排捏紧拳头，狠揍这帮背信弃义的家伙啊！”
党的信任，亲人的期望，丁为元无时无刻不牢记在心上。
在我对越自卫还击作战前夕，丁为元随所在部队主力集结于山高、坡陡、路窄的孟麻一线。
2月17日拂晓，对越自卫还击战斗打响了。丁为元所在的团担任主攻任务，出敌不意地从孟麻扑向敌人。
丁为元所在的二连作为一营的尖刀连直向朔江插去。难啃的骨头在等着丁为元和他的战友们。
朔江，是越南与中国广西平孟接壤的河广县县城。这里虽然人稀，房子不多，面积不大，却是通往省府高平的咽喉要地，自古以来为兵家必争之地。其北侧，石山遍布，峻峭险恶，洞穴众多；其南侧，有六个紧紧相连的土山高地，伸出10余条山腿迤至公路，与北侧石山形成一个狭长袋形谷地，仅20余米宽的公路蜿蜒其间。真是一夫当关，万夫莫敌。当年法军、日军至此，都曾望险兴叹。后来，越军依托公路两侧的制高点、突出部和自然洞穴，在此构筑了大量的明碉暗堡、盖沟坑道，南北相对，纵横交错，形成了正、侧、上、中、下多层火力网，号称“不可逾越的天险”。
丁为元率全排战士插入敌纵深后，来到波源村，突然和一股敌人遭遇。狡猾的敌人像一群“地老鼠”，很快钻进村后石山的岩洞里、草丛中，疯狂地向我军射击。敌人藏身的洞穴都是自然岩洞和大石缝，草遮藤护，非常隐蔽，丁为元率部几次强攻都未奏效。
这时，丁为元接到指挥部关于敌情的战术通报，立即调整部署，采取小群多路，避免队形密集；夺取制高点，力求从侧后下手；开展群众性的观察，以发现目标先敌开火的方法临阵指挥战士。全排战士顿时精神大振，越打越机智。时丁为元奉命担当消灭坂洋无名高地敌人的任务。此高地洞穴密布。2月18日晚，丁为元先令一班利用夜暗爬过悬崖陡壁，登上400余米高的坂洋无名山顶，掩护全排悄悄攀登。19日拂晓，全排以班、组为单位，从山上往下打，犹如神兵天降。战士们各自为战，各显神通。
全排战士从几米高的悬崖上跳了下来，猛扑敌洞，有的从两则迂回，趁手榴弹爆炸的硝烟冲进洞内；有的巧妙地引敌出洞，一个一个地干掉。就这样，丁为元带领全排一连占领了敌人三个山头，缴获了大批敌人的武器、弹药，毙敌40多名。此举，受到指挥部嘉奖，丁为元被部队荣记二等功。
2月20日，零点已过。山影突兀，树廓朦胧，二连静肃摸进。忽然，连长麦瑞基发现前面有火炮射击的火光。借着火光一看，原来是敌人的榴炮阵地。两门榴炮正向我边境的平孟方向射击，炮后侧公路上还停着一辆大卡车。连长命令二排侧后迂回，一排一班解决汽车，三排利用公路沟从下面摸过去。
转眼间三排战士接近了敌人，连敌兵装弹射击的动作都依稀可辨了，三排所有的火器一齐开火。步枪、冲锋枪、轻重机枪一顿猛揍，打得敌人晕头转向，几名敌人当场毙命，剩下的敌弃炮逃窜。这时，丁为元带领的一班解决了汽车上的敌人赶了过来。全连风驰电掣，一起朝逃敌扑去。
2月20日凌晨，天还蒙蒙亮。丁为元所在部队二连插到了离县城不远的地方，这是袋形谷地的中间部分。忽然，敌各火力点的炮、高射机枪、轻重机枪和冲锋枪一齐响了起来，密集的弹雨泼向二连，致使二连多面受敌。
丁为元正要指挥全排战士就地抗击，突然一发子弹打来，他负了伤。
“轰！”一发炮弹在近处爆炸，丁为元再次负伤，一班长爬起来要给他包扎，丁为元猛地一把推开道：“不要管我，战斗要紧！”
丁为元环顾了一下四周，见战士们正在英勇还击，心里感到由衷的欣慰，他深信：战士们都会和他一样，为了保卫祖国的四化建设，满怀壮志，视死如归。
丁为元因伤势过重，呼吸越来越困难，但他仍然紧盯着敌火力点，艰难地举起手枪颤抖着打了几枪，然后扑倒在地上，不幸牺牲了。顿时，他身边红了一大片，像是平铺着的一面战旗。
战斗结束后，部队给丁为元追记二等功，并授予其“革命烈士”称号，以表彰他英勇不屈的战斗精神。
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