湖南茶陵县七地乡枧田村人，1947年出生于一个贫困的农民家庭。父亲宁冬元早年为躲避国民党抓壮丁致残，母亲周冬娥生有五个儿子，宁福连排行第三。由于家庭困难，宁福连读完高小便缀学在家务农。宁福连自幼乐于助人。本村孤寡老人刘年姑，双目失明，生活难以自理。宁福连经常替刘老太太砍柴、挑水。
宁福连15岁时，担任了枧田村基干民兵班长，在此期间，他大胆勇敢，机智果断，出色地完成了村乡交给的各项任务。1965年春的一个夜晚，七地乡政府发出紧急命令，说在别岭仙地区发现几个行踪诡秘、专门进行迷信和造谣破坏活动的坏分子，要求枧田村民兵营必须连夜组织民兵搜山。晚上9点多钟，全村民兵整装待发。出发前，为了保守行动的秘密，民兵营长命令全体民兵不准用手电筒，不准喧哗。随着营长的一声令下，七八十个民兵出发了，宁福连和营长走在队伍的最前面。别岭仙，是七地乡群山中的最高山峦，山上有座古庙，周围树木茂密，道路幽深，人迹罕至，距枧田村有20多里，沿途荆棘丛生，路陡而不平，且时值阴雨连绵的春季，路面泥泞，加上摸黑行进，其艰难程度可想而知。宁福连等民兵经艰难跋涉，终于登上了别岭仙。宁福连率先冲进庙内。这时只见二个彪形大汉，目露寒光，手持一把柴刀狠狠地向宁福连逼近，宁福连机智沉着，一闪身死死地抱住了那家伙。此时，大部分民兵也冲了过来，4个搞迷信活动的人俯首就擒。
1964年，16岁的宁福连听到征兵的消息后，兴高采烈地跑到大队部，要求报名参军。但由于他个子小，年龄不足，未获批准。
次年，征集新兵的消息又传到宁福连耳边。他又跑去报名，结果又告失败。1966年宁福连参加了七地乡建民水库工程的建设，被评为积极分子。这时春季征兵又开始了，宁福连来不及告诉双亲，第一个在工地上报名应征，并在公社参加体验过了关。谁知，后来到县里进行复检时，领导以他“个子太小”被“卡”了下来。他立即找到县征兵办负责同志苦求。金诚所至，金石为开，征兵办领导终于被宁福连的赤诚之心所打动，同意了他的要求。
1966年3月，宁福连应征入伍后，被分配到广州6810部队某部4连当战士。新的生活开始了，宁福连处处严格要求自己，工作很出色。他所在班的副班长高德荣说：“……（宁福连）干起活来只知道往前冲，真有一股见硬就碰，无坚不摧的劲儿。”由于他个子小，干劲大，人们便亲热地称他为“小炮弹”。1966年11月宁福连加入中国共产主义青年团。
1967年春的一天，宁福连和副班长高德荣一起在坑道里作业。正当他们干得起劲的时候，担负观察的同志发现坑道裂缝掉土，坑道随时可能塌跨，情况十分危急。这时值班排长黄秀琴命令搬运木头支撑。排长的话音刚落，宁福连马上向外跑去，扛着一根粗长的木头准备冲上去。逸时，碎土、石头纷纷泻落。在这紧要关头，宁福连不顾一切地冲了上去。裂缝越来越大，石头砸在他的安全帽上，发出“咚、咚”的响声，在他的行动感染下，全班战士一起冲了上去，终于把险情排除了。事后战友们称颂宁福连是：“小炮弹不怕死，过得硬！”
宁福连襟怀坦荡，有远大的理想和崇高的追求，他勉励自己要“脚踏高山施工为人民，身居茅棚放眼看世界。”宁福连积极要求进步，希望能早日加入中国共产党。从他的日记中看得出，他平时注意党的基本知识的学习，且联系实际，确立了自己心目中崇高的中国共产党员形象。他说：“作为共产党员来说，应该做到下面几点：（一）随时准备坚持真理，对同志的缺点，采取规劝态度。（二）两种精神：（1）最富于牺牲精神；（2）埋头苦干的精神。（三）三个关心：（1）关心国家比关心自己小家庭为重；（2）关心党和群众比个人为重；（3）关心他人比关心自己为重。（四）两个作用：（1）先锋作用；（2）模范作用……”。
宁福连尽管“个头小”，但干事十分投入，舍得吃苦。连队里有时扛米，他竟把200斤重的米袋往肩上扛。由于宁福连工作积极，吃苦耐劳，在部队连续两年被评为五好战士，还受过三次奖励，又是连队模范文艺宣传员。
1968年1月初，宁福连所在的4连奉命进入粤北山区新驻地，接受新任务。1月15日下午，4连广大指战员正紧张地进行迎接新年度任务的准备工作。突然，远处传来急促的呼叫声：“火烧山啦，快救火啊！”战士循声望去只见北边鸡公山林区烟火冲天，一片弥漫。鸡公山林区青松翠杉，是林区工人花了10多年的辛勤劳动培育起来的。林区周围还有几个村庄。熊熊烈火，将吞没国家宝贵的森林资源，人民生命财产受到严重的威胁。“火光就是命令”，4连全体指战员，立即向火场扑去。
这时已生病3天的宁福连不顾身体虚弱，要求参加救火战斗，副班长高德荣劝他在家休息，但宁福连心急如焚，不听劝阻，执意要去火场。并坚毅地说：“现在是抢救国家和人民生命财产的时候，我不能留在家，只要我有一口气，我爬也要爬到火场。”在奔向火场的路上，宁福连还鼓励战友们：“快！快！快！比比看，看谁先到火场”。
大火在咆哮。凛冽的寒风裹挟着团团烈火肆无忌惮地横冲直撞，一丛丛茅草瞬间成了灰烬，一棵棵大树经火一燎到顶。4连战士分别在鸡公山的南北两面组成了道道防火线，与烈火展开搏斗。福连在南边火场上。大火在陡峭的山坡上拉开200多米宽的火浪向南急速发展，马上就要窜越防火道，逼近山林，战士们立即进行阻击。这时只箭步冲上去的宁福连一下被火浪冲倒了，但他一下子又跃身而起，双手拿着松枝，冲进火海，横扫直打，松叶烧光了，他就用松枝打，树枝打断了，就用脚踩。这时周围高过人头的芒杆噼噼啪啪地烧着了，宁福连陷于火海之中。在这生死关头，宁福连毅然用自己的身躯滚灭烈火……。宁福连的衣服烧着了，头发烧焦了，嘴唇烧裂了，皮肤也烧起泡了，但他仍使劲地向前滚，直至最后壮烈牺牲。
宁福连牺牲后，部队党委根据他生前的申请和表现，追认他为中国共产党员，并授予“革命烈士”的光荣称号。
1968年8月1日，由毛泽东主席亲自批准，中央军委发布命令，授予宁福连生前某部4连“爱民模范连”的光荣称号。
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