湖南常德人，又名刘光辉，1955年5月19日出生，今汉寿县龙潭桥乡月光塘村菱角塘人。
刘建华的父亲刘述清，是个勤劳忠厚的农民，母亲饶述云，是个俭朴诚实的农村妇女。刘建华为长子，大妹刘建科，在刘建华牺牲后参军入伍，小妹刘超刚，大弟刘文勇，二弟刘文广。
1963年7月，刘建华进入月光塘小学念书，他勤奋好学，热爱劳动，学习成绩优良，在龙潭桥中学读初中时，被选为劳动委员。说话口齿伶俐，老师时常让他领读课文和参加演讲。
1971年，刘建华全家已有7口人，家庭经济困难。父母被迫决定刘建华辍学回家务农。只差一个学期就初中毕业的刘建华，就借同学的书，天天跑到学校站在教室后面，靠着墙壁旁听，以自己坚强的毅力，读完了初中最后一个学期。
1972年，刘建华回到大队林场干活。
1974年，上级要组织一批劳力去慈利县修建枝柳铁路，刘建华被点名抽调前往。他所在工段，需凿石炸山，上级规定：点火放炮，必须确保安全。带队领导发现刘建华做事机灵，动作敏捷，确定让他担任点火放炮手。他在点火放炮工作中，切实做到了万无一失。在工地附近，刘建华经常帮一位“五保”老人做事，体贴入微。1976年春，筑路工程结束，刘建华离别时，“五保”老人热泪盈眶地送给刘建华一口木制箱笼作纪念。刘建华的父母深知木箱代表的是“五保”老人对儿子的深情厚爱，至今保存完好。
1976年冬季征兵，刘建华兴致勃勃地跑到公社武装部报名应征。同年12月，被正式批准入伍。
刘建华入伍后，被分配到株洲市武装部服役。不久，他觉得事与愿违，当兵在“家”门口，没能像董存瑞、黄继光那样上战场或守卫祖国边疆海岛那样更有意义，工作打不起精神。部领导发现他这一思想苗头，用雷锋、王杰的故事启发他、开导他，使他懂得了人民解放军是一个统一的坚强的战斗集体，不管是内地还是边疆，只要尽职尽责干好工作，就能有所作为。后来，他立志向英模学习，干一行爱一行，干一行钻一行。他先后担任通信员、饲养员、军械员兼文书，无论在哪个岗位上，他都出色地完成了本职工作任务，曾4次受到嘉奖。1978年5月，刘建华加入了中国共产主义青年团。
1978年底，越南当局背信弃义，不断在我国边境挑起冲突，制造流血事件。1979年2月21日，刘建华所在单位领导正式动员，抽调部分指战员参加对越自卫还击作战。他立即提出申请：“我是一名党和人民培养起来的战士，我强烈要求上战场！我要把青春献给祖国！”当日晚，他与另外6名战友被批准，从株洲市武装部风尘仆仆地赶往广西前线。这时，对越自卫还击的战斗已经打响了，刘建华一到前线部队，就要求分到战斗最激烈的阵地上去。上级根据他的请求，决定把他充实到中国人民解放军第55军163师488团1营3连，参加攻打同登的战斗。
刘建华新到的这支部队是具有光荣革命传统的英雄部队。对越自卫还击作战中，部队主要担负攻打越南北方军事重镇同登、谅山的穿插任务。
自2月17日6时25分我前线部队全面展开自卫还击的战斗以来，刘建华所在的1营3连已经出国作战6天，向越南境内挺进4公里，与敌交火9次，打死打伤敌人79人，缴获一批武器弹药和物资，连队伤亡36人。2月22日，刘建华来到连队，指导员钟自强就把连队出国作战的情况向新加入3连战斗序列的战友们作了介绍，并命令刘建华到9班任班长。9班是攻打同登的连队尖刀班，任务十分艰巨，指导员特地问刘建华：“有没有信心和决心带领尖刀班完成任务？”刘建华坚定地作了响亮回答：“我是共青团员，将用鲜血和生命保证完成任务！”当晚，刘建华向连队党支部递交了战场立功计划书。这一夜，刘建华彻夜难眠，辗转反侧，同本班战友舒孝良畅谈了他对人生的看法。他说：“人的一生是短暂的，只有把自己的人生与国家和人民的利益紧紧地联系在一起，才会更有意义；作为人民子弟兵，在国家主权受到侵犯的紧要关头，只有把自己的青春献给祖国，才会实现自己的人生价值；几小时后，战斗就要拉开序幕，我们要争取火线入党，争取火线立功，要用热血捍卫祖国的尊严……”
2月23日凌晨，3连像一把尖刀悄悄地向同登西侧无名高地插去。刘建华带领9班走在全连的最前面。神不知鬼不觉地迅速向敌人侧后迂回。虽然地形不够熟悉，走的是从来没有人走过的“路”，山上到处灌木丛生，怪石嶙峋，可是，刘建华还是准确无误地把全连带到了指定位置。
拂晓时分，刘建华带领全班摸到距敌人阵地只有30多米时，敌人发现了他们。顿时，枪声大作，偷袭立即转为强攻。刘建华带领9班战友奋勇向敌第一道堑壕猛扑过去，当刘建华第一个冲入第一道堑壕时，右腿中了一发子弹，鲜血浸透了军裤，流淌到鞋袜上。紧跟在后的是刚入伍的战友韦汉平，他大声喊道：“血！班长，你负伤了！”刘建华大声说：“你别管，朝前冲！”。刘建华带伤冲进了敌人的第二道堑壕，继续朝前扑去。突然一个藏在猫耳洞里的敌人向他射击，刘建华左肩部又中了一弹，他身子一晃，倒在堑壕边；随后跟进的韦汉平咬着牙，朝杀伤班长的敌人射出了一梭子仇恨的子弹。这时，新战士吴岳林也冲上来了，于是，两人连忙把班长扶到隐蔽处，给他包扎伤口。刘建华清醒过来，立即命令他俩：“赶快冲，夺取阵地要紧！”韦汉平和吴岳林听了，连忙朝前冲去。刘建华艰难地挣扎起来，用冲锋枪向敌人射出了愤怒的子弹，掩护战友前进。这时，山上的敌人看到我军就要攻占阵地了，马上集中火力向我军射击，3连冲锋受阻。刘建华发现左前方敌人的一挺重机枪依托掩蔽部向我疯狂扫射，冲锋的战友被压在掩体里不能抬头。此刻，他心里最清楚，如果不消灭这挺重机枪，就会有更多的战友负伤、牺牲，部队也难以完成任务。他咬着牙，强忍着剧痛，指挥班里的战士向敌人重机枪掩体内投了3颗手榴弹，顿时，敌人的重机枪成了哑巴。
刘建华忍着钻心的疼痛，继续一点一点地往无名高地主峰上爬，眼看离敌掩蔽部只有3米多的距离，不料一颗子弹又射中了他的左胸，鲜血直往外流，他再一次负伤，立刻倒了下去。战友们以为刘建华牺牲了，可是不一会儿，只见刘建华一只手拿着爆破筒，一只手攥着手榴弹，以惊人的毅力，从血泊中挣扎着向掩蔽部爬去。3米多距离没有多远，可对身负3处重伤、生命垂危的刘班长来说，每前进一寸都是艰难的，呼啸的子弹不时从他头上飞过，他全然不顾，只想到一寸一寸地向敌掩蔽部靠近。他爬呀，爬呀，终于爬到了敌人的地堡边缘。由于失血过多，他再也无力把爆破筒送进地堡里去了，只好拼出全身力气把手榴弹塞进了掩蔽部。手榴弹爆炸了，掩蔽部里的全部敌人和电话机、电台被摧毁了。刘建华的身躯卧倒在掩体边，右手伸向掩蔽部里，再丝毫没有动弹。
刘建华牺牲后，在清理他的遗物时发现，他的军装上衣口袋里还有一封没有来得及发出的家信，落款日期是1979年2月21日（是他从湖南省株洲市到广西壮族自治区凭祥市的第一天），信上这样写道：
“亲爱的爸爸妈妈：
祖国需要我们，前方需要我们。在株洲时，部队领导就作了动员，我已向组织上递交了请战书，要求到前线去参加战斗，还没有来得及写信告诉你们就离开株洲到了广西凭祥边防。我是中国人民解放军战士，保卫祖国的领土完整和人民的安宁是我的职责。这几天，我从电台、广播里听到了前方战斗的消息，心里很不是滋味，前方战友在流血流汗，同样是人民子弟兵的我怎么能袖手旁观呢！我相信爸妈一定会理解我的选择，一定会支持我的决定的。亲爱的爸爸，战争是残酷的，我一旦在战场上为祖国和人民光荣牺牲了，请你不要过多地哭泣，也不要过于悲伤。要做好妈妈、弟弟妹妹的思想工作，咱们全家都为祖国的四个现代化建设而努力工作吧！……”
1979年2月28日，部队根据刘建华在战场上的英勇表现和生前遗愿，追认他为中国共产党正式党员，追记二等功，并授予“革命烈士”称号。
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