湖南衡阳人，1956年10月出生在常宁市庙前镇春和村，初中文化，1975年12月参军入伍，1978年8月入党，云南边防部队54601部队3营8连3班班长。
1978年11月中旬，已经当兵3年的袁友元被部队选为报考军校的对象，他正准备复习一下业务知识时，家里发来了加急电报：母病危，速回。部队为他批了探亲假，连长、指导员送他上车，安慰他回家好好护理母亲，需要续假就给连里写信。袁友元母亲的病是胃癌晚期，老人见儿子回来了，心情好了许多。回家第6天，袁友元收到战友的来信，得知部队要抽调部分骨干集训，准备参加对越自卫还击作战。他意识到，保卫祖国责无旁贷，身为锻炼有素的老兵义不容辞，应该赶快归队！他担心母亲不会同意，在母亲病床前坐了两个多小时，才说出自己的想法。哪知母亲不但不阻拦，还鼓励儿子尽快回部队，打了胜仗再回家探亲。袁友元只在家停留了8天，就告别母亲、告别亲人提前归队了。
袁友元回到部队，立即向首长交了请战书，要求上战场，严惩越南侵略者。部队党委批准了他的要求，决定让他到实战中锻炼。袁友元在新组建的连队里，仍然担任班长。
1979年2月16日，袁友元随部队开赴云南边防前线，目标是及时赶到320高地，直接投入作战。
攻打320高地的战斗任务极为艰巨。这里是敌人最顽固的据点之一，整个高地上五层战壕道道相连，壕内一抱多粗的圆木搭成的掩蔽部，覆盖着一尺多厚的土层。已激战整整一天了，还未能攻下来。袁友元带领的3班是预备队，蹲在土坎旁边待命，大家早已不耐烦了。突然，敌人一串吐着火舌的子弹“哒哒哒”地扫射过来，袁友元回头一看，见兄弟连队的一名战士背着伤员，冒着“弹雨”，从洼地右侧干涸的水沟跑来。他和战士王兴其赶忙迎上去，接过伤员。连里两个排长也都负了伤，还在坚持指挥战斗。现在阵地上只剩下十几个人了……
袁友元从烈士的遗体旁站起来，紧紧地握着冲锋枪，拧着眉头，默默不语。其实他心里比战友们还急，恨不得一下冲上去，可是服从命令是军人的天职啊。排长过来传达命令：“3班除担任警戒哨的同志外，其余同志的任务是睡觉。”
整整两夜没睡觉的袁友元这时觉得眼皮沉重极了，直往下垂。可是，又不敢睡死，他怕突然有情况应付不了。
“班长，还不睡呀？”副班长万长林猫着腰轻脚轻手地走过来问道。
“我不困，我不知我母亲的病情现在怎样了。”
“班长，我家乡有位老中医用祖传秘方治胃癌特别有效，打完仗后，我回家里买些药给你母亲寄去。”
他们哪知道，袁友元的母亲在儿子归队后的一个多星期，因病情恶化已经离开了人世，家里瞒着实情，以免他分心。阵地上，偶尔传来一阵阵枪声。两个战友在夜色中紧紧地靠在一起，迎接着明天的考验。
翌日黎明，也就是2月28日，我军的八二迫击炮又开始向320高地射击了，敌人阵地上冲起团团烟柱。袁友元和他的战友们早就整装待发了，他们所在的1排今天担负主攻任务，所以都特别精神。
我方炮火在继续加强，8点30分，攻击的时间到了，袁友元带领3班，像离弦的箭，向敌人占领的320号高地主峰冲去。当他们刚踏上第三道战壕时，敌人的轻重机枪、六○炮、八二炮一齐开火，从几个不同的角度交织成一片火力网。这里的地形对我十分不利，陡然而起的斜坡，就像倾斜的门板，光秃秃的，没有一点遮蔽物，整个冲击段全暴露在敌人火力之下。冲在最前面的1班、2班被火力压住了，战士们往上艰难地匍匐前进着。
“3班冲上去！”排长斩钉截铁般地下达着命令，并同时跃出了战壕。袁友元高喊一声：“跟我上！”也闪电般地冲了出去。他身后，副班长万长林、战士王兴其和机枪手等也都跟了上来，冒着密集的子弹迅速跃进。突然，“轰轰轰”敌人一排炮弹在第三道战壕前爆炸。浓烈的硝烟中排长倒下去了，王兴其和兄弟班的几个战友倒下去了。袁友元赶过去扶住王兴其时，他只高呼了一声“为牺牲的战友报仇！”就牺牲了，两只眼睛还直盯着前方。袁友元慢慢放下亲爱的战友，心头压倒一切的不是悲痛，而是愤怒。心里只有一个愿望，冲上去！决不容许越寇这样疯狂！
冒着一团团浓黑的硝烟，袁友元迅速冲进了第四道战壕。万长林等也紧紧跟了上来。敌人发狂了，轻重火力拼命封锁住通往第五道战壕的路口，子弹打得周围的泥土“噗噗”直响。这时，左翼的1班把敌人的一挺重机枪打掉了，与此同时，我们的六○炮也把敌人一挺打平射的高射机枪掀翻了。袁友元趁此机会向第五道战壕猛冲过去，可是刚冲到一块小平地时，敌人的一颗子弹迎面飞来，穿过袁友元脑盖骨，拉开一道四寸长的口子，他一个趔趄倒了下去。万长林冲过来，把他抱到旁边一蓬半人高的茅草下，见他满脸满脖子都是血，正要给他包扎，袁友元挣扎着坐了起来，吃力地说：“副班长，你我……都是共产党员，一定要……拿下……320高地，向祖国汇报。”他扶着万长林站起来，定定神，又一起再次向第五道战壕冲去。
敌人拼命封锁住道路，袁友元指挥着投了一排手榴弹，趁着烟幕，几个人迅速攻进了第五道战壕。但就在战壕拐弯处，敌人一挺重机枪疯狂向他们扫来，一排子弹又把袁友元的左小腿打断，他又到了下去。后面的一个战士正要上去抢救，一串子弹射穿了他的脖子……
情况异常危急，冲上第五道战壕阵地上的只有袁友元、万长林和两个战士了。左前方冒出5个敌人向他们扑来。就在这时，袁友元被激烈的枪炮声震醒了。他用手抹去眼睛上的血，睁眼看见了这5个家伙。咬紧牙齿，侧过身子，举枪扣动扳机，“哒哒哒”一个点射，敌人倒下了3个。同时，副班长万长林的冲锋枪响了，另外两个敌人也被消灭。
但敌人的重机枪还在响着，前沿阵地上只剩下4个战士了。万长林满身泥土和鲜血，伏在壕沟边向敌人的重机枪不断扫射，敌人也掉转炮口拼命向他这个方向射击。子弹不断从袁友元头上呼呼飞过，他又清醒了过来。头上、腿上的血汩汩往外涌，他觉得口干得快冒火了，浑身像火烧一样难以忍受。他记得身边还有一颗手榴弹，伸手在血泊中摸到了。他拧开盖子，把导火索拴在小指上，然后，用右手支撑着身子，拖着一条断腿，一点一点地向敌人机枪响的方向挪动。此时，他把意志和仇恨凝集在全身，在离敌人只6米远的地方投出了最后一颗手榴弹，敌人的机枪被炸哑了。阵地上剩下的3个战士高呼着“为3班长报仇”的口号，踏着英雄用鲜血开辟的道路冲了上去。
320高地终于被我军拿下来了。
战后，部队党委为表彰袁友元奋勇杀敌，完成许多艰难作战任务的英勇事迹，给他追记一等功。中国人民解放军昆明军区授予袁友元革命烈士光荣称号。
袁友元的父亲又把女儿袁雪花送到了部队，让她接过哥哥的手中枪。袁雪花代表全家、代表家乡人民特意到云南省金平县烈士陵园，在哥哥的墓前献上花圈，寄托哀思。
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