湖南承德人，又名张应立。1956年10月9日出生在汉寿县西竺山乡张家湖村杨许堤。父亲张中秋，母亲席桂英，为人老实厚道，纯朴善良。张天富为长子，其下有两个弟弟和两个妹妹。
1971年8月，其父张中秋举家迁居大西湖农场一组（大西湖农场于1992年改为大西湖村）。
张天富幼小时，文雅懂事。1962年进入附近小学念书，他聪颖好学，深受老师喜欢。在同年级学生中，他第一批加入中国少年先锋队。张天富学习十分刻苦，晚自习为防蚊虫叮咬，他在腿上绑着报纸，在煤油灯下看书、做作业，因此，尽管学习条件不好，但由于他很努力，他的学习成绩一直处于优等。
1971年，张天富在五里中学读高中。同年10月，加入了中国共产主义青年团，并任高一班班长。离五里中学300米处有一个军事基地（雷达站），张天富在课余时间常到这里观赏军人的生活、工作，特别是见到军爱民、民拥军的件件动人事迹时，十分感动，心里对解放军战士充满了敬意！
1972年，张天富高中毕业，因德、智、体成绩出类拔萃，当地联校便安排他到大西湖小学任代课老师。17岁的张天富在任代课老师期间，谦逊和蔼，对后进学生耐心辅导，还经常登门补课，和学生、家长关系十分融洽。
张天富任代课老师将近一年，大队党支部发现他是个德才兼备的好苗子，便请示公社党委调张天富任大队团支部书记，并兼任大队信用社会计、大队出纳和大队秘书工作。张天富来到大队部工作后，对工作一丝不苟，并尽可能把每项工作做得使各方都满意。他发现马腊生家是典型的困难户，在1973年青黄不接时，确实无米下锅，便立即与大队党支部书记商妥，申报公社信用社给其贷款20元，购回口粮200斤。马腊生饱含热泪，心里充满感激之情。
由于大西湖农场道路坑洼多，下雨路滑，行人、运输艰难万分。张天富便主动组织团员、青年进行多次义务修路。张天富在任团支部书记期间，先后发展新团员五名，做了两名不行正道青年的思想转化工作。他平时乐于助人，看到村部旁边的曾妈年老体弱，挑谷打米吃力，便主动帮助挑谷；看到村民阳美欧体弱个子矮，很难将分的稻草从很深的泥湖田里拖出来，便主动帮助拖；看到徐华清3岁的孩子失足跌到河里，他抢先下水去救……村民们对张天富这些助人为乐的行为交口称赞。
1974年冬季征兵，张天富恰好18岁，他积极报名应征，虽经体检合格，但大队党支部向公社征兵领导小组讲情说：大西湖是新组建单位，干部力量弱，天富是个好干部苗子，请领导权衡。结果他被留了下来。1976年冬季征兵，他仍然是体检合格，这次他下定了决心。他首先向公社武装部长、大队党支部书记反复要求，得到同意后，又回家双膝跪在母亲的面前说：“这次您不同意我就不起来！……”张天富就是以这样坚强的决心参加了中国人民解放军。
张天富在新兵连训练期间，吃苦精神强，他训练动作敏捷，被服安放整洁，英姿飒爽，卓尔不群。1977年2月，张天富被编入中国人民解放军第41军121师警卫连当战士，他手脚勤快，做事主动机灵，师首长们都很喜欢他。
1979年，为严惩越南当局的挑衅行为与地区霸权主义行为，维护祖国领土主权的完整和尊严，保卫四化建设，我国发动了对越自卫还击作战。部队战前动员时，张天富抢先向首长递交了坚决要求上前线、为保卫祖国边疆而参战的“决心书”。师首长和警卫连的同志有部分留在前线指挥所，有部分上前线作战。师政治部副主任王子富曾参加过抗美援越战争，被确定为上前线对象，王副主任特地挑选张天富为他的警卫员，一同被编入54479部队。
2月17日凌晨，万炮怒吼，地动山摇，我军对越自卫还击战打响了。张天富紧随王子富率部奋勇向前。为了首长的安全，他表现得非常英勇顽强，机智灵活，遇险路抢先试探，遇敌情挺身而出。2月18日，张天富所在部队奉命打穿插，他跟随首长跑前跑后。当部队进入魁剥地区时，突然遭敌伏击，顿时枪声四起，形成对我军的包围之势。因地形对我军极为不利，不便我方正面还击。首长王子富当机立断，马上组织部队尽快突围。正在指挥部队突围时，王子富不幸腿部中弹摔倒在地。此时，张天富因为担心首长的安全心急如焚。他不顾个人的一切，冒着敌人纷飞的子弹，立即给首长包扎伤口。伤口刚包扎好，敌人的一颗子弹打中了张天富的右臂，鲜血湿透了他的右侧衣服。他毫不顾及个人的安危与疼痛，立即背起首长，在敌人的枪林弹雨中行进。当冲过一个山头时，首长又一次中弹，不幸牺牲。他毫未迟疑，背着首长的遗体继续转移。在通过一条小沟时，自己身上已是多处中弹，生命垂危。他眼看敌人逼近，便强忍着扎心的疼痛，迅速将首长的遗体放在地上，拼出全身力气，咬紧牙关，端起冲锋枪，对准逼近的敌人猛扣一阵，越敌特工3人倒在了他的枪口下，有效地减轻了我军突围的火力压制。可是，张天富终因伤势过重，壮烈牺牲。时年仅23岁。
1979年4月15日，部队追认张天富为中国共产党正式党员，并追记二等功；4月20日，部队追认张天富为革命烈士。同年5月25日，西竺山人民公社党委为张天富举行了隆重的追悼大会。追悼大会那天，张天富的老师、校友以及社队群众数千人祭拜英灵。5月30日，部队下发了“关于开展向革命烈士张天富同志学习的决定”。
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