祖籍湖南祁东，1963年3月出生于广东省英德。1981年湖南怀化师范专科学校（现怀化学院）数学科毕业。1985年和1988年先后获华东师范大学数学系硕士、博士学位。2009年当选为中国科学院院士。
他是中国著名的数学家。他从小就对数学情有独钟，成绩也非常优异。他提前参加高考，遗憾的是，只考上一所普通师范专科学校。大学毕业后，他回到乡村中学教书，但是，他并没有放弃对数学的钻研，一年之后，他以第一名的成绩考上华东师范大学数学系研究生，并于1988年获得博士学位，后在中国科学院数学与系统科学研究院从事博士后研究，随后留所继续工作。期间曾应邀赴美国普林斯顿高等研究院、波恩马普数学所和法国高等科学研究院等世界一流的研究机构作研究。
他主要从事代数群与量子群研究，其代表性成果包括：对仿射A型外尔群证明了Lusztig关于基环的猜想和确定了Deligne-Langlands关于仿射赫克代数的猜想成立的充要条件。此外，他与Lusztig合作发现了仿射外尔群的每个双边胞腔含有唯一的典范左胞腔。他的研究成果获得了国内外学术界的广泛认同和接受，曾被数学与系统科学研究院院长郭雷称为“新时代陈景润式的数学家”。2007年，他的一项重要工作被美国数学协会最好的杂志《Jour.Amer.Math.Soc.》发表，这是大陆学者首次独立在这个项尖数学杂志上发表论文，目前大陆学者仅独立在其上发表两篇论文。2008年他的另一项工作被欧洲数学会杂志《Jour.EuropeanMath.Soc.》接受发表。治学上，他讲究精益求精。他虽然在1994年和2002年分别在德国施普林格（Springer-Verlag）出版社和美国数学会出版了两本专著，但是，他从不在乎发表论文的数目，看重的是文章的质量，到目前为止，他只发表了18篇论文。
他对物质的要求不多，生活十分简朴。在从事科研的十多年间，他只申请过一次科研经费，对此，他的解释是：“写经费申请书，及随后的年度和结题报告太花时间了。为不是必需的经费花时间与精力，还会影响我的心境，进而给研究工作带来无形的干扰，最后得不偿失。”
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