湖南双牌县人，男，汉族，1976年10月出生在双牌县打鼓坪林场单江村六组一个农民家庭。父亲刘开符，中共党员，曾任村民小组长，1984年因患支气管炎而家庭贫困无钱医治去世。母亲李月翠一生务农。刘军元7兄妹，他排行第七。
刘军元生长在一个偏僻的小山村，交通不便，经济落后。8岁那年，病魔夺去了他父亲的生命。兄妹7人与母亲相依为命，一家8口人的生活全凭母亲一人支撑，生活极为艰难。穷人的孩子早当家，幼小的刘军元从懂事时起，就知道为母分忧，帮母亲干一些力所能及的活儿。艰苦的生活磨炼了他，培育了他，使他从小热爱劳动，发愤图强，立志成才。他从背上新书包的第一天起，就勤奋好学，刻苦钻研，遇到疑难问题总是不耻下问，直到弄通学懂为止。他学习成绩突出，深得老师的喜爱。读中学时，他富有理想，积极要求进步，14岁就光荣地加入了中国共产主义青年团。入团后，他以雷锋为榜样，尊老爱幼，一有空就帮乡亲们插秧、做农活。一次，在上学途中，他发现一个小孩落入水中，便奋不顾身地跳进河里，将孩子救了上来。由于他待人诚实，常做好人好事，学习成绩优异，先后在班里担任过学习委员、劳动委员等职。他工作积极，学习认真，关心集体，乐于助人，连续3年被评为“三好学生”。
初中毕业后，他立志从军，报效祖国。1995年12月，他怀着保卫祖国的满腔热情，告别了家乡的父老乡亲，来到了绿色的军营，实现了自己成为人民军队一员的愿望。他下定决心在军营建功立业。新兵连是迈入军营的第一步，同时也是他人生旅途的新起点。新训期间，他能吃苦、能受累，付出了比他人更多的努力，每个科目都获得优异成绩。下到连队时，他服从组织分配，来到九中队——特勤中队。这是一支屡立战功、特别能战斗的队伍，是一支灭火主力军，更是一支抢险救援的突击队。他干一行，爱一行，钻一行，立足本职，任劳任怨。他深知，要干好消防，就必须有过硬的本领，只有这样，才能出色完成执勤灭火、抢险救援的光荣使命。训练中，他刻苦钻研特勤业务，努力掌握每一个动作要领，一遍不行，就两遍三遍地练，有时手脚磨破，腿被磕烂，他从不叫苦叫累。对难以掌握的动作，他虚心向老同志、班长请教，不厌其烦，直至熟练掌握。功夫不负有心人，在中队、支队组织的业务考核中，他都名列前茅，连续两年被评为“消防技术能手”和优秀士兵。成为一名业务精、军事硬的合格消防战士。
在短短的两年军旅生涯中，他总是把生的希望留给别人，把死的危险留给自己。他战火海，斗火魔，排险情，救群众，奋力保卫国家财产和人民生命财产安全。他先后参加扑救长安县三爻村劳教学校礼堂火灾、西安市东大街冠生园食品公司大楼火灾、西安蔺家川隧道火灾、西安北郊氨气泄漏和西安“六六”空难、蓝田森林火灾等抢险救灾任务，表现突出，多次受到支队嘉奖和表扬。
1997年2月21日下午，西安市南大街豪华购物中心发生特大火灾，在灭火战斗中，刘军元只身闻人火中，将5个煤气罐转移到安全地带，避免了一场恶性爆炸事故的发生。为此，中队党支部曾为他报请三等功。24日，西安市东郊日出打火机厂发生爆炸事故，九中队执行任务前往现场抢险。在抢险战斗中，他勇敢顽强，不顾疲劳，连续作战，直到结束。他的突出表现，受到了在场支队领导的多次表扬。
1998年3月5日下午16时30分许，位于西安市大寨路的西安市煤气公司液化石油气管理所液化气储罐区发生液化气严重泄漏事故。哪里有险情，哪里就有特勤官兵。刘军元等14名战士在中队长晏红安的带领下，携带特勤器材迅速赶到现场。此时，罐区内液化气雾气腾腾，呛人的气味熏得人喘不过气来，先期到达的兄弟中队的三名战友中毒被抬出抢救，前方中队急需后方提供水带增援。液化气爆炸的危害人所共知，但其破坏程度并非人人清楚。西安市煤气公司液化石油气管理所是西安市煤气公司液化石油气的储存罐仓库，占地35亩。西墙内侧南北相距15米，矗立着两个容积为1000立方米的球形储罐，往东20米，是两个南北并立、间距不足10米、体积为400立方米的球形储罐，小球罐东侧10米处，由西往东依次排开，是10个高出地面2米、形状类似于槽车气罐的卧式储罐，容量为每个100立方米，大部分满贮，这大大小小的20多个罐，原储量为3850立方米，实储量为1170吨。如果引起群爆，方圆3公里均在其摧毁的范围内。紧急关头，在场的人们心头顿时涌起一股临险的预感。军人的天职就是执行命令。刘军元和战友们怀着对党和人民的无限忠诚，以高度的责任感和使命感，舍生忘死，立即跳下车，边戴空气呼吸机，边向罐区冲去。他们迅速替换下四、七中队战友，继续战斗。一切都在紧张有序地进行着。刘军元熟知液化气的危险性，如不及时堵漏，后果将不堪设想。在液化气罐随时都有可能爆炸的情况下，他毅然地拿起绳子、棉被进入泄漏的球形罐底部，继续协助煤气公司技术人员奋力实施堵漏，做殊死拼搏！
18时40分，封堵取得明显效果，气体泄漏逐渐减弱，但就在此时，随着一声惊天动地的巨响，泄漏的液化气发生空中闪爆，整个罐区一片火海，烈焰伴随着浓烟腾空升起几百米，并以势不可挡之势翻卷着、滚动着、咆哮着。特勤中队（九中队）的刘军元等7名战士用鲜血和生命为保卫人民生命和国家财产，谱写了一曲新时代消防战士无私无畏的英雄赞歌。
在整理刘军元烈士遗物时，发现了他一封尚未写完的家书，上面写道：“当兵三年，可能后悔三年，但不当兵，我会后悔一辈子，我为自己能成为一名光荣的消防战士而感到自豪和骄傲……”刘军元虽离我们去了，但他忠于党、忠于人民、忠于祖国，无私奉献，临危不惧的英勇献身精神，永远值得我们学习和弘扬。1998年3月11日，武警消防陕西总队党委决定追认刘军元为抢险灭火勇士，13日，中华人民共和国公安部政治部追认他为烈士，18日，中共西安市委、西安市人民政府追认他为抢险灭火英雄，共青团陕西省委追记他一等功，12月31日陕西省委组织部追认他为中国共产党党员。
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