湖南汨罗市人，1952年10月10日，周作明同志出生在汨罗市高家坊镇燕塘村的一户普通农民家庭。他5岁开始帮母亲干家务活、放牛，7岁入学读书，因家境贫寒，13岁小学毕业后辍学在家参加集体劳动，14岁参加长江改道工程。
1974年2月因表现突出被推荐到汨罗氮肥厂工作，开始时为锅炉操作工，他累活、脏活抢着干。1984年3月词任合成车间甲班班长。1984年4月，因他所带的班产量独占鳌头，他被提拔担任合成车间副主任。1984年7月光荣地加入中国共产党。
走向中层领导岗位后，周作明更加刻苦地学习和钻研业务技术，勤勤恳恳，兢兢业业，以高度的责任感和强烈的事业心，为汨罗氮肥厂的发展忘我工作。
周作明是一个十足的工作狂，做起事来不要命，不分昼夜；他从未休过星期天，特别是在厂里大修时自始至终坚守岗位，实在累了，倒在椅子上休息一下，但很快又起来接着干；他重活脏活抢着干，重事做在前，却从不计较个人报酬；厂部考虑生产系统的中层干部没日没夜地在车间干，便规定，中层干部每人每月可以记6～8个加班，但每次审核考勤的时候，他总是把考勤人员记给自己的加班划掉。他全身心投入到工作中，是一位身先士卒的好厂长；他轻病不下“火线”，在生与死的严峻考验面前，他无所顾忌，想到的是厂的利益、职工的生命安全。
1992年4月16日晚上，在经过白天紧张而繁忙的工作后，周作明同志利用业余时间对生产设备进行检查，一不小心，一只脚踩进了锈蚀的铁栏杆内，锈蚀的铁条刮去了他脚上的皮肤和肌肉，骨头都裸露在外，鲜血淋漓。同志们将他送进医院，伤口处缝了20多针，为了工作，他只在医院里呆了两天，就跛着脚坚持回到车间工作。往后每逢天气变化，这只脚就隐隐作痛。直至牺牲前，他的这只脚的一节还呈黑色。
1993年7月20日，生产系统碳化工段二次清洗塔，因锈蚀严重而突然发生爆炸，正在安装瓷环的他来不及躲开，被突如其来的碎片击伤了左眼，血流不止。住院一星期后还未拆绷带，他就回到车间坚持上班。
1994年的某一天。吸氨泵被堵，要将其恢复正常。因氨气太重，操作工都不敢靠近，正在检查生产路过此地的周作明见此情况，立即脱了件衣服在水沟里打湿，捂在鼻子上，冲进去，将泵排空起压，让它正常运转。此时他的鼻子也被呛得鲜血直流。同年6月，他被升任车间主任，10月，调任调度室主任。
1995年10月6日至9日，生产系统开车，当时他正患有严重的肠炎病。每天都得服药打针，而他妻子又遇官外孕住院治疗。为了不影响工作，他让生产系统顺利开车，专门从家里请来妹妹照顾妻子，自己却带病坚持上班。
1997年上半年，变换生产情况很不稳定，在变换低变炉添加催化剂时，他既当指挥员又当战斗员，一个星期守在车间，这里就成了他的家。每逢年度大修后开车之际，他总是连续几天几夜不离开岗位，就在他牺牲前一天晚上，因抢修锅炉隔水泵和高压变电站的计量箱彻夜未眠，第二天一早仍坚持上班。
1997年6月，周作明兼任合成氨分厂党支部书记；8月，他担任生产厂长。就在他上任的这个月的一个晚上，天气突然变化，下起倾盆大雨。他想到：白天变换系统检修时，卸出来的大量触媒堆在外面，如不加盖保护，几十吨触媒就会报废，厂里就要遭受损失。此时。他忘记了自己正在吃药治病，迅速摸黑赶到车间，拿着两块篷布盖好部分触媒，剩下的他便一袋袋地搬进了车间，使价值100多万元的触媒免遭损失。
每次大修停车后，在处理变换炉内的触媒时，炉温高达150℃以上，他总是带头进去在里面爬平触媒。有一次，液位计爆炸，不及时关闭就会发生重大事故，他冒着被烫伤的危险把阀门关上，避免了事故发生。
在氮肥厂整个生产流程中，变换工段装卸触媒是最脏、最累的活。自他进厂20年来，次次装卸触媒他都身先士卒，与职工们摸爬滚打在一起。自他担任生产厂长以来，节假日从未休息过，日夜守护在车间，不是加班就是为人代班，但他从不领取一分钱的加班补贴费。他不图名不图利，一心扑在工作上。一般人8小时工作就够辛苦，他却平均每天工作在12小时以上。
为了工作，为了生产系统的正常运转，他无论当车间主任，还是当生产厂长，晚上从不外出，只要听到车间放气有不正常的响声，不管是在什么条件下他都全然不顾，立刻赶到车间查看问题，摸清情况。一发现车间有故障，自己宁肯不吃饭、不休息，也要把问题处理好才罢休。
同事说：老周心里只装着他人，别人的事也就是他的事，这也是他深得职工们爱戴的重要原因。
周作明在工作中既勤俭朴素，又廉洁奉公。他无论是上班还是外出开会，没有一件像样的衣服，整天穿着的是那套洗得发白的旧工作服。有一次他要去北京出差，同事们看到他穿旧工作服上北京都过意不去，于是给他借来了西装、领带，这还是他一生穿得最体面风光的一次。
他家除了一套木沙发外，再没有时髦家具，彩色电视机是18英寸的，组合柜是买别人淘汰的，床上的毛毯还是结婚时购买的。效益好时，氮肥厂用电是不收钱的，但他本着节约的原则，家里的电灯不超过40瓦，尽可能地为厂里节约开支。
他从不占公家的任何便宜，哪怕是一根废铁丝。他的妻子有时到厂里去捡废煤渣烧，同事们看到了说：“你丈夫是车间主任，搬一车回来就行了。”但他回来后一口就回绝了妻子的要求，还批评了自己的妻子。他家的厨房里有一把没把的砍刀，一直用了十多年。厂里微刀把的材料多的是，但他从来没有拿回家一根木头，为此，职工们都称他为氮肥厂“傻子”。
他爱人在车间里上班。有两次迟到，他硬是按规定进行了罚款，并给予了通报批评。
我们永远也不能忘记那极为感人而悲壮的一幕——
1999年8月23日上午，汨罗氮肥厂变换工段：
生产厂长周作明正在碳化工段检查恢复生产前的扫尾工作，突然一名职工紧急报告，3号变换系统的李炼军同志在检查净化炉时，倒在严重缺氧的净化炉内。这时，如果不立即组织抢救，李炼军将会有生命危险，周作明厂长听到这一紧急情况，立即从办公楼三楼飞跑而下，冲向出事地点。当时，在场的许多职工面对这突如其来的危险场面一时不知所措，大家都知道，这时如果进入净化炉内救人，自己可能也有生命危险，在这千钧一发的关键时刻，我们的好厂长、中国共产党的优秀党员周作明同志率先冲出人群，二话没说，飞快地爬上脚手架，毫不犹豫地戴上防毒面具，迅速地爬入炉内。这时，李炼军已昏倒在触媒层上不省人事，周厂长连忙将他扶起，用力推向入孔，但第一次未能推出。由于周厂长本人是快50岁的人了，当时又跑得急，加上净化炉内严重缺氧，本来已呼吸困难的周厂长面临着窒息的威胁。但这时候的他已完全将自己的生命置之度外，他心里只有一个念头，就是死也要把他的同事救出去。他又一次艰难地将李炼军扶起，用身体贴着触媒层的斜面，竭尽全力将李推向入孔。然而，周作明同志经过几次折腾，由于连续几昼夜的劳累，已感到力不从心，浑身乏力，快接近入口的李炼军又重重地摔倒了，而且还压在了周厂长的防毒面具气管上。周厂长终于支持不住，倒下了……同志们将他救上来后，立即送急救中心抢救，但因缺氧引起窒息时间过长，未能换回他宝贵的生命，这么好的一个领导，就这样匆匆走了……噩耗传来，全厂上下无不悲痛万分，他们痛感自己失去了一位真正的好同志、好领导。
周作明只读了6年书，但他之所以能成为汨罗氮肥厂这一大型企业的生产厂长，其付出的艰辛和代价是不言而喻的。
他的儿子说：“我的爸爸特别刻苦，他一有时间就看书、钻研业务，晚上不是在生产现场，就是待在房里学习。”他的父亲说：“我每次来汨罗，儿子不是在厂里上班，就是在房里看书，很少看见他出门。”他的妻子说：“我丈夫心里只有工作和学习，到死连合影相片都没照过。”
他的床头和书桌上，摆着各式各样的业务书籍，他工资的相当一部分都用在购买专业书上，他盼休息时间大都花费在啃书本知识上。对于一个只读了6年书的他来说，要读懂解透专业知识确实不容易，他所学习的书本上字里行间密密麻麻的粗细线条、批注，凝聚着他辛勤耕耘的汗水，其中不少见解很有实用价值。他顽强拼搏，刻苦自学，参加法律专业自学考试，参加化工系统专业考试，均获得了优异成绩。
他凭着对事业的执着追求，对知识的强烈渴望，对技术的精益求精，能熟练地掌握和操作整个生产流程的每一个环节、每一个岗位。他尊重知识、尊重技术，虚心向师傅和同事学习，善于吸取他人的精华，二十多年生产经验的积累，使他对小氮肥生产的业务完全熟悉，有时连工程师解决不了的难题他都能顺利攻破。在生产上遇到实际问题时，他都要组织人员认真分析，有一种不达目的誓不罢休的拼命精神。有时工程师绘制的图纸，他也要反复验证，多问几个为什么，确保万无一失。在担任合成氨分厂副厂长期间，他大胆改革，勇于探索，组织人员进行技术攻关，为节能降耗、提高产量和产品质量、降低生产成本做了大量工作，成效显著……为了工作和事业，他倾注了毕生的精力，他任职期间的每一个单位、班组、车间年年都被评为先进集体。由于成绩突出，他年年被评为厂“先进工作者”、经委系统“先进个人”、厂“劳动模范”，4次在汨罗市立功，2次被评为岳阳市“优秀共产党员”。
周作明是在新的历史时期成长起来的优秀代表，他是一个既普通而又极不平凡、深受广大干部职工拥戴的好同志，他是氮肥厂的财富，更是汨罗人民的财富。是因为他心中只有党的事业，只有人民利益，只有他人的幸福，才会在明知有生命危险的关键时刻，奋不顾身，舍己救人。2001年3月30日，湖南省人民政府批准周作明为革命烈士，他永远活在人民的心中。
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