湖南平江县向家镇山陂村人，1964年10月15日出生，1970年9月开始读书，1977年加入共青团，1980年9月考入长沙林校，1983年7月林校毕业后，分配到平江县福寿林场工作。
1984年2月，杨瑞斌担任幕阜林场场长，1986年8月加入中国共产党，1991年7月起兼任幕阜林场党支部书记。
当时，幕阜林场还是一个县级小林场，不通车，不通邮，不通电，海拔高，全年平均气温只有15℃，最低气温零下16℃，有一半以上的阴雨天，山上长年雾气腾绕。场部是知青下乡时住过的几阃破旧草棚，下雨漏得像一面筛子，几十名职工的生产生活资料都得从30多里外的南江镇肩挑上山，遇上大雪封山，一连几十天不解冻，干部职工的基本生活都不能保证。正因为苦，他上任才几天，就有3名职工递上报告申请回家务农。但这些都没有难倒杨瑞斌。他下决心要用自己的青春和知识来改变林场面貌。上任后，他跑遍了林场的48座山峰和3万亩山林，一年内，穿破了5双解放鞋，白天劳累了，晚上还坚持在煤油灯下写考察笔记，查阅资料数据，对林场的气候、土壤、林木生长作了详尽的调查摸底。在全面考察的基础上，他发现了林场天然的当家树种——黄山松。这种树在林场分布面积集中，不怕低温风沙，扎根生长在悬崖绝壁的石缝里，是一种理想的高山绿化树种。在争取了省林业厅支持，将幕阜山黄山松母树林基地正式列入省级科研项目之后，他知道自己已打开了改造幕阜山的希望之门，短短3年内，他带领林场的40多名职工，新造黄山松9168.5亩，改造黄山松2108亩，建起全省唯一的黄山松母树基地，幕阜山林场也因此而小有名气，进入国营林场行列。初尝成功的喜悦，杨瑞斌没有停下创业的脚步，他把目光转向了办小水电，从规划、设计、测量到购买电机，安装调试，事无巨细他都要参与。碰上难题，他下山请教技术人员，没钱买钢管，他带领职工用打通的楠竹代替。1988年春节前夕，新棚里工区的第一台微型发电机成功送电，结束了幕阜山没有电的历史。接着，他又开通了幕阜山林场的第一部电话，建起了第一座学校、第一个工厂、第一个宾馆……年轻的场长给古老静寂的幕阜山注入了活力。短短几年，成林面积、活立木蓄积量都翻了番，林场的产值每年都以两位数的速度递增，林场工人的收入增加了近3倍。1986年以来，上级给杨瑞斌两次记二等功，8次记三等功，还多次荣获“优秀共产党员”的称号。
杨瑞斌担任场长10年，经手销售的木材近4000立方米，却从来没有为自己和亲友批过一寸木材。场部来客和外出联系工作，从来就是自己掏钱买烟，就连局里给他的4000元奖金也发给职工成了大家的福利。10年下来，“两个肩头扛张嘴”的他，居然还落下了1000多元债务，对家庭欠的感情债更是无法记清。1991年7月，杨瑞斌刚出生不久的儿子因患脑肿瘤夭折，当时市局的领导正在山上考察林场的项目开发，而这些项目又是林场日后发展的支撑。他来不及掩埋儿子的遗体，也来不及抚慰悲痛欲绝的妻子，更来不及吃中饭，便匆忙赶上山。当时没有通车，从山脚的南江医院赶到林场要爬3个多小时的羊肠小道，不知是太急着赶路，还是过度悲痛使他精神恍惚，平日爬熟了的山路竟让杨瑞斌跌倒了10多次，当他青一块、紫一块赶到林场时，市局的领导和场里的干部职工都忍不住流下了眼泪。
1994年12月，根据工作需要，杨瑞斌调任平江县林业局副局长，1997年兼县森林防火指挥部办公室主任。他主管森林防火5年间，扑救大小山火100来次，历险也有10余次，每一次杨瑞斌都是喊着“跟我来”冲在最前面，用自己的忠诚书写着一个共产党员的崇高与伟大。
1999年3月，平江县大洲乡双鸽村发生山火，当杨瑞斌赶到时，火势已蔓延开了，面对一处最危险的火点，当地的100多群众都不敢上去，只见杨瑞斌一声吆喝：“扑火的同志都跟我来！”说完便挥舞着长把柴刀冲在了最前面，许多群众看到有人带了头，便纷纷说：“县里来的领导都这样不怕死，我们救自己的山怎么还这样怕死？”紧接着跟在杨瑞斌的后面投入战斗，很快将大火扑灭。
2001年8月，梧桐山发生山火，当看见一条几百米的火龙即将危及对面2000多亩人工林时，杨瑞斌挺身而出：“是共产党员的跟我来！”等到山火扑灭时，人们才发现，杨瑞斌的眉毛、头发都已烧卷，脚下的回力鞋也早已在灰烬中烧焦。
2001年9月，三市镇胶东村发生森林火灾，杨瑞斌一行已战斗了两个多小时，看着前面最后一个火点，约摸还要在冷浸田中跋涉四五里才能接近目标。当地带路的农民都劝杨瑞斌回去算了，但杨瑞斌却说：“我们都是党员干部，山火没有完全扑灭就回去，以后怎么向群众交待？”硬是步行四五里，与大家将最后一个火点扑灭。扑灭了山火，劳累过度的杨瑞斌却因抽筋倒在地上。
2002年3月8日，凶恶的火魔再一次向杨瑞斌发起了挑战。当天上午，杨瑞斌正在南江镇及幕阜山林场检查森林防火，在林场吃完中饭后便风尘仆仆赶回县城，下午他们还要研究清明期间的防火工作。车行至城郊杨梓山，手机响了，是余坪乡打来的火警电话。火情就是命令！来不及洗涤征尘，来不及向家人道别一声，杨瑞斌便吩咐司机调转车头奔赴现场。一下车，简单询问火情后，便兵分两路，一路由林业公安分局剐局长吴湘平带领，往山顶方向扑火，一路由自己带队，与林业公安分局局长王端宝、干警李辉和村民杨品高4人，同时奔赴火场，连续扑灭两个火点后，他发现了山坡下有一火点，火势虽然不大，但这一火点的背后是邻近乡镇几千亩的封山林，如不及时扑灭，后果不堪设想。当他们准备扑打第3个火点的时候，接到群众反映，鸦雀尖山背有人被大火围困。杨瑞斌一个箭步带头攀上悬崖，向被困在火圈中的群众爬去。可就在这时候，风向突转，一时间风助火势，火趁风威，熊熊烈火挟着滚滚浓烟向他们扑来，一边是悬崖峭壁，一边是烈火浓烟，凶残的火魔转眼就将他们吞噬。面对死亡，他给妻子打了最后一个电话：“我已被大火包围，你……”话没说完，电话就中断了。他带着对家庭未及偿还的情债，带着他正一步一步实现的“绿色平江”之梦，带着他对身处火圈的3名群众的挂念，和他的3位战友一起融入了群山的芳绿。当人们发现他的遗体时，烈火还在吞噬着英烈的血肉之躯，他的面部全部烧焦，全身皮肤都已炸裂，手中还紧紧地握着那把伴随他征战多年的长把柴刀……
2002年3月10日，中共平江县委、平江县人民政府在县城景福坪为杨瑞斌、王端宝、李辉、杨品高举行隆重的遗体告别仪式。仪式由中共平江县委副书记、县长张慕尧主持，中共平江县委书记徐新启致悼词，省林业厅厅长葛汉栋，副厅长胡长清，岳阳市委副书记高克勤，副市长郭正初等及湖南卫视等省市11家新闻媒体上万人参加了告别仪式。公安部部长贾春旺，国家林业局局长周兴贤，湖南省委书记杨正午，省委常委、省委政法委书记、省公安厅厅长周本顺，省人民政府副省长、省森林防火指挥部指挥长庞道沐，中共岳阳市委书记于来山，市长罗碧升等发来唁电，送了花圈。仪式结束后，数万名群众自发地涌上街头，泪流满面跟在四辆素白的灵车后面，在低回的哀乐和哭泣声中，缓缓地移动着脚步，最后送一程他们心中敬仰的英雄……
同年6月25日，中共湖南省委、湖南省人民政府、国家林业局、公安部在平江举行大会，国家林业局授予杨瑞斌等为“森林卫士”称号，湖南省人民政府杨瑞斌等为革命烈士，追授杨瑞斌等为“湖南省人民满意公仆”。同时，湖南省委、省政府作出了《关于开展向“革命烈士”杨瑞斌、王端宝、李辉、杨品高同志学习活动的决定》。
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