湖南岳阳人，1965年10月出生于湘阴县南湖洲镇一个普通农民家庭。父亲高迪生是个忠厚老实、勤劳俭朴的农民，母亲杨友秀是个淳朴善良、任劳任怨的农家妇女。父母忠厚淳朴的品质给高建成幼小的心灵以很大影响。高建成5岁那年，有一天，母亲做饭忙不过来，叫他到菜园里去摘辣椒，他错摘了别人家的，被母亲骂了几句，高建成急得直哭，对母亲说，我把辣椒送去，向邻居婶婶认错好吗？随即他就这样做了。

1972年9月，快满7岁的高建成，和同龄小伙伴步入了湘坪小学。启蒙老师教育他们说：你们一定要听毛主席的话，好好学习，天天向上。高建成十分懂事，白天，他在学校里刻苦学习，晚上在暗淡的煤油灯下温习功课。由于他认真好学，成绩一直优良，入校不久，就加入了中国少先队。

1978年，高建成以优异的成绩顺利地升入胭脂中学读初中。次年3月，胭脂中学开展学雷锋的活动，他和几个同学商量，轮流帮生产队里的五保户杨奶奶挑水、捡柴、种菜。他们发现杨奶奶穷得连一个脸盆都没有，高建成便和同学们利用放学时间，采了些生产队的红麻籽卖了，凑足了钱，买了一个新脸盆放在老人家里。不料采籽的事被队长发现告知了学校，高建成等同学受到了严厉批评和处分。后来，杨奶奶把情况告诉了学校老师，学校对参加采籽的高建成等学生进行了正面教育后撤销了处分。

高建成在初中阶段的学习成绩一直保持优秀，年年被评为三好学生。1980年“五四”青年节，他光荣加入了中国共产主义青年团。

1981年9月，高建成进入湘阴县第四中学读高中。入学后，他对班主任李伏钦说：“我的条件太差，读上高中真不容易，要好好学习，以好的成绩报效祖国，报答父母。”由于家庭贫寒，高建成在读高中时，十分节俭。有一次，天气很冷，班主任发现他打着赤脚上学，问他为什么不穿鞋，他说鞋子是妈妈一针一线做的，怕在路上踩坏了。听他一说，班主任心疼，连忙把自己的一双旧军鞋给他穿上，可是，当班主任上完课回房时，发现窗台上整齐地放着一双军鞋，他又打赤脚回家了。

高建成在学校里学习认真，尤其在思想品德上，表现十分突出。他多次得到学校的表扬与奖励，并被评为优秀共青团员。

1984年9月高建成考入航空预备学校后，学习、训练都十分刻苦认真，多次受到上级的嘉奖，但试飞一段时间后，因身体不适，经组织决定，转入桂林高炮学院学习。

1989年9月，高建成从高炮学院毕业后被分配到高炮某团225营3连担任排长。任排长期间，他作风正派、工作扎实，有很强的事业心和责任感。1992年12月调任该营2连任助理工程师，1994年1月改任副政治指导员。

高建成担任副指导员后，更加注视对邓小平理论和政工干部业务知识的学习，积极探索新形势下做好部队政治工作的规律。由于长期工作在基层连队，高建成对战士有一种特殊的感情和爱心，他想战士所想，急战士所急，帮战士所需。战士田杰，从小失去母亲，家中只有年过六旬的父亲和一个刚初中毕业的妹妹，家庭经济十分困难。高建成得知情况后，经常给他家去信，问寒问暖。有一次，田杰的父亲生病，因无钱治病一直拖了好几个月，实在熬不下去了，才写信告诉田杰。高建成得知这一情况后，偷偷给他家寄去了200元钱。1996年5月，田杰的父亲不慎从山上坠下来摔死了，因死前与邻里发生过争执，田杰的妹妹来电说是被别人推下山的。田杰气急之下，要回去拼命。高建成一面稳定小田的情绪，一面把情况向上级作了汇报，积极同地方政府取得联系，核实情况；还发动全连为小田捐款1400余元；并请示上级同意，自己带领小田回家，与地方有关部门一道妥善处理了此事。几年来，经高建成帮教的6名战士，相继成了连队的骨干。他还先后捐款捐物为30多名战士解决实际困难，是一个十分典型的知兵爱兵模范。

1996年6月，组织上安排他到处于后进状态的团气象站担任指导员。这个站人数不多，但人心涣散，纪律松弛。高建成到气象站后，与党支部一班人认真分析站里状况，总结经验教训，从“正连风，树正气，抓行管，打基础”入手，把思想工作做到“阵地上，兵器旁，人员中”。经过一段时间的艰苦努力，站里的作风改变了，歌声响亮了，周围的荒山变成了菜地，乱石坡变成了训练场，彻底甩掉了落后的帽子。

1997年11月，为了加强225营1连的思想政治工作，团党委决定把高建成调到1连担任指导员。高建成调到1连后，不辜负上级的嘱托，充分发挥了思想政治工作的优势，并特别注意用自己良好的形象去教育感化和影响人，用纪律制度约束人，从而很快把连队的政治工作引入正轨。1997年12月高建成被高炮某团党委评为“一对好主官”；1998年7月，又被团党委评为“优秀党支部书记”。此前，他已3次受到嘉奖，3次被评为优秀团支部书记，4次被评为优秀共产党员。

1998年7月中旬，长江流域连降暴雨，湖北出现了外洪内涝的严峻形势。当地驻军处于抗洪抢险的戒备状态。7月27日凌晨1时35分，部队接到抢险的命令，高建成不顾因训练中暑而连续几天的高烧，主动请战，带病率领全连随部队长途奔赴嘉鱼县邱家湾抢险。他和战士们一起挖泥土，扛沙包，固险堤，堵管涌，从早上7点一直干到下午14点30分，累得满脸发白，几次昏倒在大堤上。在这以后的几天里，高建成一边打针，一边带病坚守在长江大堤上。

1998年8月1日晚20时，嘉鱼县簰洲湾堤段出现重大险情，湖北省防汛总指挥部传来急令，情况危急，火速前往抢险，防止大堤溃口。20时03分，高建成和连长黄顺华奉命带领1连随团突击队急速开进出险堤段。其时，沿途公路逐渐漫水，群众携家带口开始往后撤离。这时，随部队一齐开进的驻地防汛指挥部的负责人命令部队立即冲上去，当部队冲至距大堤不到100米处时，江堤突然决口，洪水奔泻，巨大的洪流咆哮而来，浪头高达三四米，5辆满载官兵的大卡车，有的被巨大的洪流冲翻，有的正被洪水淹没。危急关头，高建成不顾个人安危，沉着坚定，和连长迅即组织抢救遇险的群众和官兵，发放救生器材并安排几名水性好的老战士抢救被洪水围困的咸宁军分区曾凡铭政委。在救生器材不够的情况下，他鼓励大家：不要慌张，有我和连长在，大家就不要怕，要树立信心，一定要活着冲出去；水性好的要照顾水性差的；干部党员要照顾好战士群众；老兵要照顾好新兵。高建成毅然脱下自己身上的救生衣给不会游水的新战士赵文源穿上。

这时天越来越黑，洪水也越来越急，狂浪也越掀越高。高建成和连长在急浪中继续寻找和指挥水中战士自救、互救。他往返数次，用尽全身力气，又将新战士刘澜送到一棵树上，并鼓励他：一定要坚持到天亮，上级会派人来救我们的。但自己却又被急浪打出十多米，当再露出水面时，他发现战士何董华在漩涡边挣扎。高建成拼尽全力扑过去，一把抓住小何将他托着游到一棵树上。正当他准备再去救其他同志时，一个巨大的浪头迎面打过来，将气力用尽的高建成卷走了……

高建成英勇牺牲的消息，牵动了全军官兵的心，牵动了全国人民的心，牵动了党中央的心。1998年8月1日，解放军总政治部批准高建成为革命烈士。1998年8月12日，中央军委主席江泽民签署命令，授予高建成“抗洪英雄”荣誉称号。8月14日，江主席在湖北视察长江抢险工作时的讲话中，对高建成的英雄行为给予了高度评价：广州空军高炮某团的高建成同志，在抢险地段堤坝突然决口的危急关头，把救生衣让给不会游泳的新战士，在洪流中继续指挥被洪水冲散的战士自救互救，在连续把几名战士推上一棵大树后，自己却被急浪卷走了。在危难的时刻和生死关头，把人民的利益放在首位，把个人的利益置于脑后，把生的希望让给别人，把死的危险留给自己，这是一种非常高尚的精神，非常可贵的品德。在过去的战争年代，我军就具有这样的光荣传统。在今天的和平时期，我们的子弟兵能够继续这样做，他们是真正的英雄，是新的历史时期“最可爱的人”。我作为中央军委主席，为人民的军队培养出这样好的干部战士感到骄傲。

1998年9月，“抗洪英雄高建成”命名大会在北京隆重举行，中共中央政治局委员，书记处书记、中央军委副主席张万年，总政治部主任于永波，副总参谋长钱树根，总后勤部副部长沈滨，总装备部政委李继耐，以及中央军委办公厅主任董良驹，广州空军政委王吉连，空军某基地司令员刘忠兴等出席了大会。张万年在大会上讲话指出：8月12日，江主席签署命令授予高建成同志“抗洪英雄”的荣誉称号，这是空军部队的光荣和骄傲，也是全军部队的光荣和骄傲，高建成同志是新时期我军基层干部中的优秀代表，是人民军队无数英雄模范人物中又一杰出典型。他的英雄壮举，集中体现了共产党人崇高的精神境界，体现了新时期人民军队的时代风貌。全军官兵要坚决响应江主席的号召，自觉向高建成学习。学习他牢记我军宗旨，保持人民子弟兵的本色，把祖国和人民的利益看得高于一切的崇高思想；学习他忠于党的事业，用实际行动支持改革开放，保卫社会主义现代化建设成果的大局观念；学习他面对严竣考验，不怕艰难困苦，不怕流血牺牲的献身精神；学习他在危难时刻，把生的希望让给别人，把死的危险留给自己的高尚品德。全军各部队要广泛开展向高建成同志学习的活动，学英雄精神，走英雄道路，创英雄业绩，让高建成精神在全军发扬光大。

会上，张万年向高建成烈士的妻子鲁蓓颁发了授予高建成的一级英模奖章、证书，并代表江主席对高建成同志家属表示崇高敬意和亲切慰问。总政治部主任于永波宣读了江泽民主席签署的中央军委授予高建成同志“抗洪英雄”荣誉称号的命令。空军司令员刘顺尧宣读了空军党委《关于开展向“抗洪英雄”高建成同志学习活动的决定》。中央军委副主席迟浩田亲自题书：“伟大的胸怀，高尚的情操”、“英雄高建成同志永远活在我们心中”的巨幅楹联，送给了高建成的母亲杨友秀和妻子鲁蓓，以鼓励与安慰英雄的亲人。

高建成牺牲后，湖南省副省长庞道沐代表省委、省政府专程看望了英雄的母亲及家人。空军部队党委专门派林万海副政委一行赶到英雄的家乡，看望和慰问高妈妈。广州军区副司令员文国庆等领导也专程赶到了英雄的家乡，亲手把一块写着“抗洪英雄的好母亲”的牌匾赠给76岁的英雄母亲。岳阳市、湘阴县党政军领导都先后来到英雄的家乡、慰问英雄的母亲和家人。

为缅怀英雄形象，颂扬英雄事迹，上海油画雕塑院吴慧明等4位国家一级美术师联名倡议义务为英雄塑像，仅用7天时间就为英雄高建成雕塑一尊高90厘米，宽80厘米的正面胸像，送往高炮某团“高建成烈士纪念馆”。

1998年8月26日，湖北省嘉鱼县召开了隆重的悼念大会。县委副书记张庆说：高建成同志是在保卫我们县簰洲湾干堤的战斗中奋不顾身抢救战友和群众光荣牺牲的。我们县委县政府在号召全县人民向英雄学习的同时，决定在大堤上立一块永久性的纪念碑，纪念高建成等为抗洪抢险英勇牺牲的烈士们。

同年9月9日，高建成的故乡湖南省湘阴县南湖洲镇召开了有数万人参加的悼念大会，参加的有空军政治部、广州空军部队、武空高炮某团等部队的首长，有省、市、县党政军的领导等等。湘阴县委、县政府作出了《关于开展向“抗洪英雄”高建成学习的决定》，让英雄的精神在家乡发扬光大。为使高建成舍己救人的精神代代相传，成为激励家乡人民的巨大精神力量，湘阴县人民政府宣布：将高建成中学时代就读的湘阴县胭脂中学，命名为“高建成中学”。把这所中学建成缅怀英雄，激励后人的青少年爱国主义教育基地，使之成为一座纪念“抗洪英雄”高建成的永久丰碑。珠海市丽珠集团捐资100万元，支持学校的改扩建工程。