湖南长沙人，1907年4月出生于湖南省长沙市岳麓区金顺乡（现五星村）一个贫苦农民家庭。1927年与邻村姑娘凌三元结婚，先后生有15个孩子，但大多因病无钱医治而夭折，仅存活3个。因家境贫寒，他靠给地主打短工和到湘江捕鱼来维持全家生活。
周新发为人正直，乐于助人，嫉恶如仇，好为穷人打抱不平。1941年春节，同村刘正坤一家处于断粮状况，周新发连忙从家里不多的粮食中拿出40斤大米救济他们。1943年，他因组织村民抗拒国民党政府强征壮丁、收取苛捐杂税，遭到保长吴汉章和恶霸周满劣一伙的毒打。
1944年5月，日寇占领长沙，他被迫带领全家离乡背井。逃难途中，不幸被日寇抓去做苦工，饱受虐待和折磨。在做了7个月的苦役后，他终于寻找机会逃出了虎穴。1948年，他又因抗税、抗粮，遭到国民党军队的殴打，差点送了性命。
1949年10月1日，新中国成立，使周新发这样一个苦大仇深的农民翻身作了主人。他对共产党充满感激之情，衷心拥护中国共产党的领导，参加了民兵，并响应党的号召满腔热情投入到土地改革、成立农业生产互助组和农业初级合作社以及植树造林、兴修水利等活动中，为建设新中国贡献了自己的力量。
1954年夏初，湘江爆发了百年不遇的特大洪水。面对洪水肆虐的严峻形势，为了保卫家园，保卫人民生命财产，保卫社会主义建设的成果，周新发积极投身到这场抗洪抢险斗争中。6月28日晚，洪水猛涨，金顺乡所属曹家矮洲有小管子渗水，堵塞不住，大家想到周新发谙熟水性，就去叫他。当时他已经睡了，听到有险情，他不假思索，起床披衣就往外跑。妻子怕他身体吃不消，不放心他去。他说：“大家的事情要紧，一定要去。”到达曹家矮洲时，他对护堤工作组长王再全说：“这个管子我坚决搞好，不搞好大家就会受损失。”他毅然挺身跳进水中去堵塞管子。在刚堵好这个管子的时候，忽然听见附近有打鼓声。他说：“这是靳顺乡出了险，快去！”他和护堤工作组长王再全又连忙跑向另一出险处毛家管子。当时已是第二天早晨三点钟了。毛家管子高约四市尺，管门是木制双合的，因日久失修，中间裂了一条约6市寸的缝，此时正大量渗水，十分危急，靳顺乡防水组已抛下去好几个麻袋，仍然没有堵住渗水口。周新发赶到后，看到险情无法排除，马上止住大家奠再抛麻袋，他说：“慢点，莫浪费了人民财产，等我下去摸清楚后再塞。”当时有人对他说：“周三爹，你还是不要下去吧，水太深了。”他坚决地说：“为人民服务不能怕困难，我下去，没关系。”说着，他一纵身就跳下水去了，把个人生死安危置之度外。数分钟后，水面有小气泡冒出，稍后冒了一阵大气泡，此后即无动静。岸上群众开始以为他能在水中潜很长时间，后来发现情况不对，一两个钟头后，才请人下去找他，发现周新发的两脚已被水吸入管门裂口内，上身直立，原来是因为水的压力太大，再加上他通宵没有睡觉，劳累过度，拔足不出，以致光荣牺牲。周新发这个淳朴善良厚道的新中国普通农民，为了人民财产的安全，关键时刻挺身而出，献出了他47岁的宝贵生命，释放出了生命的全部光和热，成为激励和鼓舞长沙人民战胜1954年特大洪魔的楷模。
周新发在抗洪抢险中一马当先，踏险履难，壮烈捐躯，表现了他热爱党、热爱祖国、热爱人民的崇高品质，表现了一个新中国的农民在党和人民最需要的时刻，决不偷生惜死的英勇献身精神和豪迈气概。周新发牺牲后，党和政府将他的遗体安葬在长沙市岳麓区金顺乡金牛村（现长沙市岳麓区岳麓街道办事处五星村）瓦灰塘螺陀山。1954年7月7日，长沙市防水指挥部发出通报，表扬他舍己为人的英勇行为。长沙市人民政府为了纪念他的功绩，在他的墓前树立石碑，载明其奋力堵险光荣牺牲的事迹。同年7月20日，《新湖南报》头版刊登其奋力抢险的英雄事迹。10月，长沙市人民政府追认周新发为革命烈士。
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