湖南郴州人，女，1956年12月出生于宜章县瑶岗仙镇，祖籍长沙市。中共党员，高中文化。她丈夫王道元在核工业部711矿工作。1973年3月至1974年12月，她响应党的号召下放到原郴县马头岭乡，1974年12月参加革命工作，中共党员，二级警督。1974年12月至1978年7月在核工业部711矿工作，1978年8月调入郴州市公安局苏仙分局许家洞派出所当民警。1992年后任许家洞派所副教导员、教导员（副科级侦察员）。
吴娅莉从普通民警到副教导员到教导员，始终牢记全心全意为人民服务的宗旨，把自己当作人民的公仆。1994年2月上旬的一天晚上8时，在许家洞汽车站，3个20岁左右的青年手持菜刀、斧头互相追杀，几十名围观群众不敢制止，吴娅莉刚好路过，她奋不顾身地冲上去夺下菜刀、斧头，勇敢地制止了这场流血事件。
在吴娅莉与全所民警的共同努力下，1992年许家洞派出所达省标，她本人被评为原郴州市“两口”管理先进个人，她的治保经验被全省推广。1993年派出所档案达省标。从1989年至1995年吴娅莉连续8年被评为原郴州市先进工作者。1998年许家洞派出所被省里定为争创“人民满意派出所”先进单位。
1999年8月13日，郴州市区连降暴雨，山洪暴发，郴江河水猛涨，泛滥成灾，清晨6时，吴娅莉和往常一样，第一件事就是清扫派出所室内外的卫生。当清扫派出所大门口时，发现洪水已涨到门口。灾情就是命令，她来不及细想，丢下扫帚冲出派出所，沿街挨家挨户敲醒熟睡中的居民，督促她们尽快把贵重的物品转移到安全地方。6时30分，回派出所后，又与所长张朱明一起，立即组织全所6名民警来到河东街指挥、帮助群众转移财产。
7时许，洪水涨至街道，眼看部分群众刚刚抢救出来的财产又有被凶猛的洪水卷走的危险，吴娅莉心急如焚，赶紧跑步到“环达公司”借来一台带斗的吉普车，又从附近请来东风车和手扶拖拉机，与全所同志一道，将群众抢救出来的财产装上车运到派出所，搬上四楼，一趟、二趟、三趟……吴娅莉和所里的民警将张正辉、李新林、李秋良、罗有根、邓红芳等5家地势较低受到洪水威胁的居民家中财产全部转移到了安全地方。此时，洪水还在猛涨，吴娅莉又马不停蹄，带领民警蹚着洪水挨家挨户检查，看有没有群众被围困在家里，她在齐腰深的洪水里趟着，浑身湿透，几次跌倒，站起又走，所里的同志几次劝她休息，她都没有停下来。
11时30分，吴娅莉猛然想起家住河边已76岁高龄的孤寡老人陈桂香大娘，担心老人被洪水围困在家中，随时都会发生危险。于是，马上跳进齐腰深的洪水赶去营救，所长张朱明一把拉住她说：“你刚动过大手术，体质差，又不会水，不要去，让我们男同志去！”她挣脱张朱明的手，二话没说，仍朝陈大娘家蹦了过去。当蹦到陈大娘家门口时，她已疲惫不堪，用尽全身力气撞开陈大娘家的门，背起正呆在房屋最高处发呆几乎绝望的陈大娘从洪水中淌到安全地方。全所的同志都为她捏了一把汗，而她只说了句“没事”，又冲进了洪水，站在齐腰脐的洪水中维护秩序，指挥群众转移财产。居民邓红秀看到吴娅莉这样不要命，强行把吴娅莉拉她到家里换上干衣服，在换衣服时，邓红秀老人看到吴娅莉化脓的伤口，心痛得流出了眼泪。就这样，当年6月才做了子宫瘤切除手术（医生嘱其休假3个月，她只休了1个月），昨天晚上加班至凌晨4时的吴娅莉，已忍着饥饿和疼痛在洪水中浸泡了6个多小时。
13时30分，吴娅莉回到所里，与民警一道将一楼的档案材料和电视机搬到二楼。14时10分，吴娅莉草草吃了中餐，不知是牵挂许家洞桥头围观群众的生命安全，还是饿过了头？吴娅莉只吃了半碗饭，又同胡宗亮、张朱明一起爬上办公楼屋顶察看灾情，当看到许家洞和711矿的交通要道许家洞桥头围观的群众有近百人，桥已有两处下沉，随时都有倒塌的危险，情况万分危急。吴娅莉和胡宗亮跑下屋顶，带着民警何罗云于14时20分赶到大桥东头设置警戒线，疏散群众。洪水仍在继续猛涨，部分群众却不听劝阻想要过桥，一些人想挤到桥上去看热闹，情急之下，吴娅莉连推带赶强行把50多名群众逼出警戒线。这时，又有群众想从西头过桥来，为了阻止他们，吴娅莉与干警胡宗亮奋不顾身冲上桥面拼命大喊：“不要过来，这里很危险！”话音刚落，一声巨响，许家洞大桥全部倒塌，吴娅莉、胡宗亮随着断桥沉入洪水之中，壮烈牺牲，此时为中午2时38分。
吴娅莉牺牲后，党和政府给予她很高的评价，1999年8月，她被郴州市委、市政府追授为“抗洪抢险特等功臣”，1999年9月，她被湖南省人民政府追授为革命烈士，1999年10月，她被公安部追授为一级英雄模范。
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