湖南郴县人，又名李家林，1908年出生在湖南省郴县坳上乡清塘庙雷家村一个贫农家庭。自幼替人放牛、种田、做工，常常衣不蔽体，食不果腹。1919年11岁的李林才开始上小学。1921年父母年老多病已不能劳作，两个哥哥为了躲避抓壮丁也背井离乡。李家的生活一时陷入极度困苦当中。13岁的李林只得被迫停学去地主家做长工。
1925年，农民运动在当地兴起后，李林进了本村清塘庙农民夜校读书。在这里，李林明白了为什么农民辛勤劳动没饭吃，地主不劳动却吃山珍海味的道理，思想豁然开朗。从此积极投身农民运动。
北伐军路经郴县时，沿途贴标语，发放传单，当地的农民运动进一步发展。李林的父亲李孔槐当选为农民协会副主席，大哥李家春任赤卫队中队长，二哥李家湖是农协小组长，李林也自告奋勇扛起了红缨枪当上了儿童团长。深受家庭影响的李林进一步认识到穷人受苦是军阀、地主豪绅剥削和压迫造成的，农民要翻身非把他们铲除不可的道理。
1927年4月，蒋介石在上海发动反革命政变，郴县“挨户团”反动团总李士文也带领团丁卷土重来，在清塘庙疯狂捕杀共产党人和革命群众。李林家的耕牛、农具、衣物都被洗劫一空，房子也被烧毁了，母亲被迫流浪在外，贫病交加中，惨死于破庙里。父亲也流落他乡……这些残酷的事实深深地震撼着李林，让他更清醒地认识到只有跟着共产党走才能保护亲人，保卫家乡。
同年秋，李林毅然参加了县赤色游击队。一天晚上，他和队友们兵分四路包围了良田清乡委员会，捕杀了罪大恶极的反革命分子，缴获了反动派的枪支弹药。接着在五益山镇压了民愤极大的恶霸。第二天，又摧毁了乡公所和良田税卡，缴获了不少枪支。不久，李林加入了共产主义青年团。
1928年春，朱德、陈毅率领部队进入郴州。李林参加了中国工农革命军，是第七师特务连的班长。随部参加了湘南暴动。由于他英勇善战，很快被提升为排长。部队上井冈山后，李林奉命随湘南游击队大队长李鄂回郴县开展游击战。
1932年春，游击队在郴县三打奎上，歼敌一个连，缴获120余支枪。战斗中，大队长李鄂不幸英勇牺牲。湘南特委任命谢汉为湘南游击队大队长。接着三进冬茅垅，歼敌400余人。李林作战勇敢，奋勇杀敌。3月，经谭余保介绍，加入中国共产党。但游击队在小暑桥被敌包围，由于谢汉指挥失误，导致部队伤亡惨重。李林的哥哥李家湖在战斗中壮烈牺牲。于是，湘南特委撤消了谢汉的职务，任命李林为大队长。李林迅速重新组织武装，在庙下与挨户团总李士文狭路相逢，取得了胜利，极大地鼓舞了士气。12月游击队到达东昌田头镇。大年除夕，李林精心策划趁敌人疏于防范，围攻驻田头镇的坪台警卫队，缴获步枪30余支。根据情报，李林得知这个警卫队还有一部分驻扎在坡扬。当晚他就率队打着敌人的队旗，马不停蹄地赶至坡扬。他令一广东籍队员佯装警卫队长用粤语喊话，敌人果然中计。大门一开，游击队员蜂拥而入，缴获20余支枪。从此，李林率领的湘南游击队声威大振。
1934年春，游击队转战到龙广洞。一天，李林得知敌人中午在江口吃饭，下午必经过雷打石。雷打石山高林密，地势险要。李林配合当地赤卫队，率队埋伏在山后。下午趾高气扬的敌人进了埋伏圈。李林一声令下，打得敌人措手不及，仓惶奔命。这一仗缴获步枪50余支，白马一匹，毙敌数十名。
同年5月，为了巩固郴县红色政权，湘南游击队与红四军第四团合编为湘南游击师，李林任营长。消息传出，震惊了湘粤边区的反动派。他们纠集五六个县的保安团，大举进犯苏区。经商议，游击师决定在黄茅的七姊石、通山里、公德岭等要地埋伏。敌人果然进了包围圈。李林一声号令，游击队四面齐攻，激战了一天，敌人狼狈逃窜。惨遭失败的敌军恼羞成怒，不断派兵增援。在敌众我寡、力量悬殊的情况下，上级果断决定红四团到广东王官山与红五团联系；游击队化整为零，分散隐蔽。
李林率领一部分队员到达临武县。不料在临武沙田墟被敌人包围。时逢浓雾弥漫，李林临危不乱，沉着应战，果断指挥，令三个队员深入敌阵，从三个不同的方向朝敌人开枪。敌人搞不清游击队所处的方向，自相混战起来。李林率队乘机成功突围，还缴获了步枪15支。从此，李林率领的游击队声东击西，神出鬼没，摧毁了敌人在水乐洞固守的堡垒，烧毁了敌人的万岁桥、水龙里、塘家湾一带的闸门闸楼，缴获了大量枪支，活捉了铲共队长陈逢柱。
1935年春，李林带领游击队在临武桃竹山和郴县黄毛一带进行革命斗争。当地地主劣绅对其恨之入骨，造谣说游击队是“黑杀党”，晚上见到人就杀。
一天晚上，天阴沉沉的，寒气逼人。横山一带的团总强令30来个壮丁出去放哨。壮丁们聚集在路旁的一间房子里。李林得知后，连夜率队将房子包围了。放哨的壮丁听到屋外有响动以为“黑杀党”来杀人了，都吓得全身发抖。说时迟，那时快。不等壮丁出屋，李林就持枪带领几个队员冲进屋子，大喝一声：“不准动！”然后耐心细致地作起了思想工作，讲明白穷人应团结起来对付土豪劣绅和团总的道理。壮丁们也纷纷表示以后再也不为他们卖命了。
同年底，李林在郴县集合70多人，准备趁敌人回家过年之际举行暴动。除夕夜晚，队伍到了大溪，立即围住恶霸地主肖仰曹的宅子。李林一边大步流星地朝屋里走，一边说：“我是乡公所派来会肖老爷的。”当肖仰曹得知来人是李林时，顿时吓得瘫软在地。李林枪决了这个恶贯满盈的坏蛋。接着又处决了好几个土豪劣绅。
1935年冬，郴州保安部司令、反共急先锋、外号“欧屠夫”的欧冠纠集衡阳、耒阳、蓝山等地反动军队，决定消灭游击队。李林立马组织了一个短枪队，一个长枪班，写了许多标语，带了一支军号，决定在欧冠出发“清乡”前，给他个下马威。一天傍晚，李林率队向鸭水桥逼近，进了城，军号一响，枪声大作，地主豪绅们都以为是江西红军来了，提了皮箱带着老婆满城乱跑。欧冠正在戏院看戏，听到枪声号声，也惊恐万状，夹在混乱的人群中逃走了。这次，游击队虽没抓到欧冠，但沉重地打击了“欧屠夫”的反共气焰。从此，欧冠在郴州城大修闸门、碉堡，龟缩不出。
1937年抗日战争爆发，李林奉命将湘南游击队改编为抗日游击队，担任队长兼政委。
1938年4月，队伍进入皖南后，编入新四军军部特务营，李林任副营长。后调到高于教导队任教导员。“七大”后，李林调任延安总部后勤部当科员，不久进入延安中央党校学习。
1944年李林随王震、王首道南征，任南下支队司令部参谋。1949年李林同刘亚南等人组建中国人民解放军粤赣湘边纵队湘南支队，李林任支队副司令员，着手组织地下武装，开展游击战，迎接解放。郴州解放后，李林任郴州军分区副司令员。1950年李林调往工业战线——常桂锡矿。后调任湖南省工业厅厂矿管理处任处长。1954年在长沙因车祸不幸逝世。终年46岁。
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