湖南桂东县人，原名郭必强，1920年出生在桂东县沙田镇龙头村。幼时因家道中落，只读过一年高小便辍学务农，农闲时或打铁，或来往于湘赣边界的一些墟镇做点小生意以维持生计。生活的艰辛磨炼了他的意志。
抗日战争后期，日本侵略者大举进攻湖南，长沙、衡阳等地相继失守。国民党第九战区长官司令部及一些直属机关、团体从末阳经汝城退迁桂东，外地的难民也涌入桂东，致使贫困的桂东人民的生活更是雪上加霜。富有光荣革命传统的桂东人民，既痛恨国民党政府的腐败无能，又担心桂东被日寇占领。1945年春，同村的进步青年郭名善找郭垂炎商量组织抗日武装的事宜，两个热血青年的心一拍即合。不久，一个筹划组织抗日武装的会议在龙头村的新店里秘密召开。会议由地下党员徐亮主持，参加会议的有郭名善、郭垂炎、郭降祯等10余人。议定郭名善、郭垂炎为起义武装的正、副指挥，由郭名善负责组织工作，郭垂炎负责筹办武器弹药，其他成员也分配了相应的工作。
郭垂炎根据组织的分工，想方设法地筹备枪支弹药。当时，国民党第九战区有一个军械库设在东洛，军械库主任姓丁，经常拿炸药去炸鱼。郭垂炎也爱好炸鱼、捕鱼，很快就与姓丁的混熟了，并以炸鱼的名义从军械库搞到一些炸药。后来军械库拟迁往江西遂川。临搬迁时，军械库守兵偷偷变卖枪支弹药中饱私囊。郭垂炎抓住这一有利时机，多方筹措购买武器的资金。他一方面动员志同道合的人出资，另一方面以做生意为名向亲友借款，并做通妻子的工作，变卖部分家产以筹措资金。其妻方映香出嫁时，除有些首饰、银元等嫁妆外，另有一块随嫁租田。在郭垂炎的动员下，方映香深明大义，将两个金戒指、20块银元和变卖随嫁租田所得的资金全部交给郭垂炎。郭垂炎用各方筹措的资金从军械库丁主任手中买回两挺机枪、13支步枪、4担子弹、200多公斤炸药以及手榴弹、雷管等军械物质。
1947年夏，郭名善从广州回到龙头村，与郭垂炎等再次商量搞武装斗争的事。郭名善向大家介绍了当时的形势，鼓励大家行动起来，跟中国共产党走，组建革命武装同反动派作斗争。他们决定由郭名善去找共产党的领导，郭垂炎负责做组织串联工作。10月27日，在中共五岭地委派出的党员干部李康寿等的帮助下，郭名善、郭垂炎等将动员组织的近百名群众集结于龙头村，宣布武装起义。起义队伍编为两个机枪班、两个步枪班、一个短枪突击队。29日，起义队伍攻打汝城集龙警察所，毙敌1人，缴获长短枪32支，弹药数箱，首战告捷。接着，起义队伍开赴广东南雄整训，郭垂炎被编入干训班。11月，他光荣地加入了中国共产党。队伍通过整训后，由中共五岭地委命名为粤赣湘边区人民解放总队北上先遣队（俗称湘边队，简称北上先遣队），郭名善任队长，李康寿任政委，郭垂炎任副队长。北上先遣队奉命北上开辟游击区。12月18日，北上先遣队进入桂东境内，郭垂炎率领一队人马攻打流源乡公所，缴获矿警枪支20余支。25日，他又与教导员孙立一起率领部队从沙田向桂东挺进，与桂东自卫队在寨前展开激战。郭垂炎沉着指挥，奋勇迎敌，几个回合，打得敌人丢盔弃甲，狼狈逃窜。27日，郭垂炎等率部攻取清泉乡乡公所，解放了桥头一带，组织群众打土豪，开仓济贫，建立游击根据地。
北上先遣队的革命行动令国民党政府大为震惊，湖南省伪政府调集大批警力进行“清剿”。一时间，敌军云集桂东，气势汹汹地向游击队压来，妄图将这支革命队伍一举消灭。1948年1月，郭垂炎率部在南华山与敌人发生激战，班长郭名富受伤。郭垂炎不顾个人安危，背着战友，翻山越岭进行转移。将郭名富安顿在老乡家里后，郭垂炎又率领部队与敌人展开游击战。敌人一举消灭北上先遣队的妄想未能得逞，又调集大批保警支援。湖南伪保警大队长周大东亲自率保警大队赴桂东围剿北上先遣队。3月6日，郭垂炎率北上先遣队第一大队一部在黄泥坳与敌人展开激战，由于敌我力量悬殊，北上先遣队不得不边打边撤，利用有利地形与敌人周旋。3月20日，郭垂炎和孙立率部向酃县（今炎陵县）进攻。22日，郭名善、李康寿从西边山突围出来，与郭垂炎部会合。26日，酃县（今炎陵县）自卫总队副队长何文化带着三个自卫中队和两个警察中队进入大奎，郭垂炎率领北上先遣队随即会师于西边山。接着，中共桂（东）汝（城）崇（义）资（兴）工委在西边山召开会议，决定由郭垂炎、孙立开赴东边山，将敌人引出，以减轻西边山根据地的压力。
国民党军队一次又一次的军事进攻，并没有消灭北上先遣队，于是采取了“剿抚并进”的方针。一方面继续保持对东、西边山根据地的军事压力；另一方面组织“宣抚团”对北上先遣队进行“招抚”，强迫游击队员的亲属向游击队员劝降。说只要游击队员下山，就既往不咎；交枪一支，赏谷5担；交机枪一挺，赏谷50担。他们还到处张贴悬赏通辑郭名善、郭垂炎等的布告：凡抓住郭垂炎者赏谷百担。在敌人的威逼利诱面前，一些革命意志薄弱者经不起考验而动摇，有的脱离革命队伍下山了，有的甚至拖着枪投敌了。而郭名善、郭垂炎等则坚守西、东两山，克服重重困难，坚持与敌人展开游击战。敌人一计不成，又生一计，他们大肆逮捕游击队成员和领导人的家属。郭垂炎的妻子与岳父都被抓进县城监狱。郭垂炎得知这一消息后，心中甚为悲痛，但他坚定地表示：“我死也不下山，死也不投降。”并通过地下工作人员转告家属，叫他们要坚强，经得起考验，等待解放。
随着全国解放战争形势的胜利发展，北上先遣队渡过了困难时期，迎来了新的发展阶段。1949年1月，中共桂汝崇资工委根据五岭地委的指示，决定从北上先遣队第一大队、第二大队中抽调部分骨干组成第三大队，并作为主力大队。郭垂炎兼任大队长，郭超为副大队长。此时，郭垂炎还被增补为中共桂汝崇资工委委员。3月20日，郭垂炎等率部向龙溪进发，乘着夜色袭击了国民党军警。接着，郭垂炎又率部攻打江西上堡和汝城土桥乡乡公所，解放了壕头，并攻打文英、左亭、益将等地，均获胜利。
1949年6月16日，桂东解放后，郭垂炎率部向酃县（今炎陵县）出击。此后，郭垂炎担任湘南支队第二大队大队长，率部转战于汝城文明司和临武、桂阳等地。在攻打桂阳县城时，郭垂炎身先士卒，一马当先，手提机枪，狠狠打击敌人，表现出奋不顾身的英雄气慨。11月，郭垂炎担任郴县军分区第495团二营营长；1950年1月，调任桂东县大队大队长；9月份，进入中南军政大学学习。
1951年5月，郭垂炎赴汉口第四高级步校学习，结业后，担任中南军区暂编第26团三营营长、一营营长等职。1954年8月后，郭垂炎先后担任华容县兵役局局长、怀化县兵役局局长、双峰县兵役局第二局长等职。1956年，郭垂炎被授予少校军衔，并荣获三级解放勋章。
国家重点建设工程项目娄底至邵阳段铁路开工后，郭垂炎被调到双峰县工程指挥部担任指挥长。他与铁路建设者一道，战天斗地，辛勤工作，深受同志们的赞扬。1959年9月的一天，指挥部决定在牛皮水库地段进行一次装有炸药54吨、13个炮眼同时引爆的大爆破。这次爆破对加快工程进度将起到重要作用。由于爆破规模较大，技术要求高，指挥部对这次爆破非常重视。本来在爆破前，郭垂炎已得到他即将转业到湘潭地区发电厂担任党委书记的消息，但他觉得自己是工程指挥长，对这次爆破一定要负责到底。他说：“我是指挥长，懂一些爆破知识，要站好最后一班岗，等放完这一炮再走。”为了确保爆破安全，他建议在爆破前再进行一次全面检查。
进行大爆破的那天早晨，郭垂炎早早地来到了爆破作业区。7时左右，他与马工程师等检查完七号井、八号井，然后往九号井走去。突然间，“轰隆”一声巨响，山摇地动，尘烟四起，飞沙走石，九号井出事了！人们迅速赶往出事地点。在离九号井不远的地方，大家发现郭垂炎的胸部被一块大石头砸伤，一条腿被砸断。同志们将他背下山来，用汽车送往医院抢救。但由于伤势太重，车至中途，他便停止了呼吸。
郭垂炎牺牲时，年仅39岁，这正是他以满腔的革命热情和充沛的精力报效祖国和人民的时候，他却过早地离开了人世。壮志未酬，此恨绵绵。但他短暂的一生，闪烁着他赤胆忠心为国为民的崇高品德和英勇无畏的可贵精神，他的名字将永远被铭记在人民的心中。
1959年7月17日，双峰县人民政府批准郭垂炎为革命烈士。
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