湖南湘西人，小名满老，排行第三，1942年8月出生在泸溪县石留坪乡石留坪村的一户贫苦农民家庭，高中文化，共产党员。他父亲刘支成1942年在溆浦修飞机场时受伤而双目失明，丧失了劳动能力，于1959年病逝。刘本栋依靠母亲和胞兄刘本忠抚养长大成人。
1950年8月，刘本栋满八岁时入当地小学读书。土地改革时，家里分了田地山林，哥哥加入了农民协会，他第一次感到了人间的温暖，懂得幸福生活是共产党和人民解放军带来的。因而他热爱共产党，崇拜解放军，立志长大了当解放军。1955年8月，刘本栋进入兰村完小读书，他勤奋好学，成绩优良，深受老师喜爱。1957年8月考入兰村民族中学读书两年。1959年因是大跃进困难时期，他辍学一年，在家参加集体劳动。1960年7月刘本栋考入泸溪县第一中学读高中。当时，他听到征兵备战消息后，满怀激情，直接跑到县武装部报名应征，接兵的同志问他：你擅自跑来，要不要征求你家里人的意见？他说：“我家之所以有今天的幸福生活，全靠共产党、解放军！我去参军，保家卫国，家里不会有意见的。”就这样，他正式入伍了，实现了他从小想当解放军的梦想。随队伍出发后，县武装部把他换下的旧衣服和生活用品寄送回去，母亲才知道儿子已到了部队，成了一名光荣的解放军战士。
刘本栋入伍后，最初在吉首县民警中队服役。那时，国家尚处在经济困难时期，部队发给他的新军装、毛巾等，他舍不得用，节省下来，上交部队组织，以尽自己一片报国之心。一个星期天，他准备上街去照张相片寄回家里，以慰母亲思念之情。当他走出营房，看到球场被雨水冲垮了几处，便打消了上街的念头，不声不响地回去取了锄头、簸箕，独自到球场排水填土，直到整好为止。又一次，该中队的党团员都开会去了，留他在家看守。他闲坐无事，就到营房后面去挖安装自来水管的沟槽，埋头苦干，手上打起了血泡。为了不让同志们知道，他竟连续戴了几天手套，在部队里干部战士都称他是“闲不住的人”。早晨，其他战士还没有起床，他就把大家的洗脸水都挑来了，发现同事们床上有脏衣服，他就拿去洗净，晒干叠好放回原处。星期天，节假日，他总是自觉地扫地，抹窗户，打扫环境卫生，或去厨房帮炊事员担水、洗菜。
刘本栋从1961年冬起一直在吉首县民警中队，先后任战士、副班长、班长，对工作认真负责，积极肯干，对同志满腔热情，助人为乐。1963年9月刘本栋被评为“五好学员”，同年12月又被评为“五好战士”。当年，该部队党组织在给他的鉴定表上写的评语是：“该同志自入学以来，思想健康，学习态度端正，在学习中勤学苦练，学习成绩较好，劳动积极，关心时事，大胆发言，团结同志，上进心强。”由于他努力学习，进步很快，1965年7月经田兴斌、宋富清两同志介绍，他光荣地加入了中国共产党。刘本栋入党后，更加严格要求自己，努力做一个合格的共产党员，经常以“为人民服务”这把尺子来衡量、检查自己的工作，不断改造自己的世界观，他曾在日记中写道：“中国共产党是由千百万个党员组成的，它是无产阶级的最高组织形式，是为无产阶级和广大劳动人民服务的，我是一名共产党员，要为革命而生，为革命而死，只要我还有一口气，就要为革命奋斗到底！”这就是他的人生观的真实写照。1966年12月，他被评为“五好战士”。
1968年6月，刘本栋被调到吉首军分区独立营第二连任排长。虽然当了干部，但他仍保持着艰苦朴素的本色，和战士们一起执勤，站岗放哨，处处以身作则，为人表率，他从不乱批评人，但坚持原则，关心和体贴战士。一次，有个新战士接到“母亲病危住院，寄钱回”的电报，急得坐立不安，愁眉苦脸，刘本栋看在眼里，记在心头，知道当战士的没有什么钱，他就把自己节省下来的钱，以这个战士的名义寄到他家里。
1969年10月，刘本栋调湘潭军分区独立营任参谋。1972年，他被调浏阳县武装部任参谋。1974年和1977年，因表现突出，先后两次荣获上级嘉奖。他在部队服役17年之久，1978年底转业到地方工作时，部队组织给他的评语是：“政治思想上比较端正，忠诚党的事业，积极完成党交给的任务，组织纪律性强，遵纪守法，对党忠诚老实，勇于批评和自我批评，劳动观点强。”
1978年冬，他从部队转业回到泸溪县。
次年初，刘本栋被分配到边远的兴隆场公社当一般干部，他不计较个人的地位和得失，服从组织安排，高兴地来到了单位。他主动要求公社领导把他分到最艰苦的大队去，公社党委以“好钢用在刀口上”，把他分在“吃饭靠统销，用钱靠贷款”的平布亮大队。第二天，他独自背起背包来到了大队，决心以队为家。在驻队期间，他拜老农为师，虚心向群众学习，和社员同吃、同住、同劳动，深入群众生活，作周密的调查研究，不久就掌握了生产上的主动权。当他了解到有一片60亩的冷水田，种了双季稻，年年减产，得不偿失。他便根据当地的气候、自然条件和耕作条件，写了一份要求调整种植结构的调查报告，将这60亩冷水田由双季稻改为一季稻种植。改革后，这片60亩的冷水田当年就增产了13000多斤。因缺水，平布亮大队常与外大队发生水利纠纷，刘本栋就主动承担了统一管水、用水的任务，成了几个交界大队的“夏季看水员”，他一碗水端平，一把锄头放水。这一年，附近几个大队的粮食齐获丰收。正如干部和群众所说：“老刘同志为我们管水，公平无私，谁还不放心？”冬季农事较闲时，他就发动和带领群众，开山挖塘，修整渠道。为制定好定额，提高工效，他先独自试验几天，摸出数据，然后与大队干部商量，共同定出标准，把工程任务具体分配到队、到人。在施工过程中，他总是先上工地，最晚归来，社员一天挑一方土，他能挑一方多，他在工地上穿梭往来，既当指挥员，又当民工，通过一年的蹲点，平布亮大队的水利灌溉条件大有改善，粮食产量大幅度上升，社员人平增粮100多斤，产值收入由原来的人均70元增加到120元。社员生活水平得到了提高，但他自己瘦了，农户谭伯娘看到刘本栋为队里操心费力，忙碌劳累，过意不去，特意为他煮了几个荷包蛋送给他，以补身体，而刘本栋知道谭伯娘家里困难，平时要靠鸡蛋卖钱换盐等，自己怎能吃得下呢？于是声称曾在部队犯过一种病，不能吃鸡蛋，有过敏反应，巧妙谢绝了。过春节时，公社干部大都回家团聚去了，仅留一个负责干部和刘本栋两人守家，腊月三十日下午，平布亮大队发生山林火灾，刘本栋得知后，立即自告奋勇，带领附近民兵奔赴现场扑火，发动广大群众把山火扑灭，深夜才回到家里，他爱人生气地说：“人家都团聚过年，而你一年到头，连除夕的团圆饭都不能一起吃。”刘本栋心平气和地对爱人解释说：“我是共产党员，看到集体财产遭受损失的时候，不去抢救，还算什么党员？火不扑灭，哪有心思过年！”
1980年春，刘本栋从兴隆场公社调到潭溪公社任公安特派员。到任不久，在一次赶集的时候，刘本栋看到一个送派购猪的老农刚从肉食店取了100多元钱后，在集市上转了几圈，钱被扒手摸去了，老农双泪直流，痛不欲生。刘本栋见状，同情地安慰老农，并询问失钱经过，然后到集市上明观暗察，走到一处人多拥挤的货摊前，只见一个青年男子偷偷地将手伸向一个正在认真看货人的口袋，刘本栋迅速扑上去抓住了那只罪恶的双手，带到公社审问，原来这个小偷正是偷送派购猪老农钱的家伙。当老刘把钱如数交还给仍在流泪的老农手里时，老农转忧为喜，怀着无限感激之情，久久拉着他的手，硬要请老刘去馆子喝几杯酒，以表谢意，刘本栋托辞说：“老人家，今天赶集，我还有事，不能陪你，以后下队时一定到府上看望你……”说完就走了。老农站在那里望着他的背影连声说：“好人！好人！”在场的众多旁观者无不以敬佩的目光看着他远去的身影。刘本栋在此工作一年多，兢兢业业，为人民做了许多好事。
1981年10月，他被调到县公安局担任洗溪派出所任副所长，负责全所的工作（辖洗溪、潭溪、良家潭、八什评四个乡镇）。他以身作则，以人民警察的标准严格要求自己，当时刚组建的洗溪派出所有四名干警，仅有两部单车，他把单车分给其他同志，自己下乡时走路或搭便车。所里建造住宅，他代管基建，处处精打细算，尽量为国家节省开支，基脚需用石头，就自己带头去一里多远的地方打岩、抬岩、拉砂，装运材料，他想方设法找便车托带，有时还自己掏钱招待司机，上级拨的8000元基建款，账目一清二楚。新宅建成分房时，他先让同志们挑选，剩下楼上楼下各一间，自己住了。他一贯关心和爱护同志，所里周安军因病去南岳治疗，家里距洗溪30多里，其妻既要带小孩，又要从事劳动生产，为了让周安军没有后顾之忧，安心去养病，老刘常利用工作之便，多次到他家里问寒问暖，每逢发工资时，就把钱送到周家。所里的单车因陈旧易坏，经常要修理，老刘就自费买了一套修理工具，随时修理，保证了同志们及时出差办案。所里人员少，管辖面宽，问题多，工作紧，条件差，生活苦，但他总是身先士卒去基层，一呆就是上十天，一步一个脚印，把事情办好才回来。1984年3月的一天。他因患肝炎去医院打针，走到途中听说有一个在供销社偷自行车的坏人朝车站方向逃跑了，便不顾病重体弱，立即追赶，在群众的帮助下，终于将罪犯抓获，而他自己却晕倒在地上，腊黄的脸上冒出了豆粒大的汗珠。
1985年5月，县里组建公安林业派出所，领导找刘本栋谈话，动员他搞林业公安工作，他无条件地答应了，说：“只要是组织上的决定，我没讲的。”当初有人议论说：搞林业公安，没有地方公安威风，是编外警察；有人觉得：林业问题很复杂，处理问题最棘手，容易得罪人，都不愿意到林业派出所去。可是刘本栋不计较个人得失，甘愿到最困难的岗位去工作。几天过后，他就背着行李到林业派出所上班了，担任指导员。林业派出所刚刚兴建，万事开头难，有大量工作要做，管辖林区面积117.6万亩，只有三个干警，加之林业政策放宽，各方面管理工作跟不上，乱砍滥伐、偷树盗运、殴打护林员、森林火灾、山林纠纷等案件频繁发生，林区治安一度相当混乱。身为指导员的刘本栋，自知责任重大，带领干部深入林区，积极查案，及时处理，做到每案有着落，每件有回音，经过三个月的艰苦奋斗，歪风基本被刹住了。他常说：“搞林业工作的人，心中要有森林。”每当林区发生山林火灾时，都有他在场扑火。1985年10月5日下午五点多钟，国营军亭界林场发生森林火灾，他闻讯后，立刻带领三名干警赶赴火场，这时天已黑了，他沿小路走到火场附近，只见林火腾空，热浪灼人，失去草木依托的山石，从上向下，乒乓地滚来。他们被火与山石围困在两侧悬崖峭壁茅草丛生的峡谷小路中，欲进不能，情况紧急，刘本栋对两位年轻干警说：“你俩没带刀，暂避到路边凸起的大石上等一下，我先上去，我比你们年纪大……”说完他就一马当先，拿起砍柴刀，边砍茅柴边冲了上去，浓烟熏得他睁不开眼，火气呛得他喘不过气，他砍开了一条通道，带领、指挥两位于警冲上去，和前去扑火的群众一起，奋战通宵，将山火扑灭，保护了国家3万多亩森林。扑火群众走后，刘本栋还坚持在山林中巡查，消灭余火，防止死灰复燃，第二天清晨他才回到家里，人们才发现他的手脚和脸部被荆棘划破了，斑斑血痕。
忘我工作，克己奉公，是刘本栋一贯的思想和工作作风。他家里共四口人，全靠他一人的工资维持生活，实在困难，爱人无工作，不得不外出做点小生意来辅助生活，常把两个10岁左右的小孩放在家里，刘本栋既要搞工作，又要照料小孩。但他从不因家务事而影响工作。正如他自已所说：“无论什么时候、什么情况，都要把工作放在第一位。”1986年4月，浦市镇木材市场一度混乱，林业主管部门决定进行整顿。刘本栋接到通知，满腔热情答应去协助清理，但他爱人去吉首了，他把餐票交给食堂炊事员，托他照顾两个小孩吃饭，自己匆忙地坐着林业宣传车走了。第二天，他的两个小孩出门读书时，竟把钥匙忘记带在身上了，下午放学回来进不了家，站在房外流泪，其他同志见状，爬窗入室帮助开了门。过端午节那天，他爱人不在家，他为了调查落实一起盗运树木案件，顾不上安排节日生活，一大早就出门去了，两个孩子醒来起床后，还以为爸爸上山摘粽叶为他们做粑粑吃，到下午放学回来，高兴地揭开锅盖一看，什么都没有，灶内冷冰冰的，两个失望的孩子吃了点剩饭菜躺在床上流泪，傍晚刘本栋回家。安慰了一下小孩后，自己就进行案件材料的整理工作。
一次，一手把刘本栋拉扯大的亲哥哥刘本忠重病住医院，捎信叫他去医院，但他想到林业案件多，刚理出一点头绪，怎能请假离开工作岗位呢？他含着泪水给哥哥写信，说明情况，并托人带去100元钱以表慰问，请哥哥原谅。不久，自己前列腺炎复发了，痛得直不起身子，同志们劝他休息，他却说：“目前工作正忙，所里人少，多一个人就多一份力量，我挺得住！”仍坚持带病和同志们一起调查办案。在办案中，他艰苦深入，严肃谨慎，注意政策，实事求是。2月间，八什坪乡欧溪村的一个村民，在国营林场与自留山交界处砍了3.75立方米木材，刘本栋接到国营林场报案后，步行30多里，翻越海拔700米高的青架山，和林场同志一起查看地形，查明界线，询问了当事人。次日又拿地形图核对，发现林场自己复制的地图比例尺大，界线不大清楚，刘本栋即说：“过两天我再来落实。”林场同志则说：“欧溪砍树村民自己都承认砍过界了，你开裁决书处理就是了，何必再爬一次青架山呢？”刘本栋中肯地说：“我是人民警察，凡办案件，都要对人民负责，就是处理一个人，也要让人心服口服。”几天过后，他到林业局取了图纸，第三次翻越青架山来到现场，才确定界线，作出恰当的处理。当事人感动地说：“像刘同志这样公平办事，我没有讲的。”并很快地交纳了罚金。
在刘本栋的带领下，林业派出所在组建仅一年的时间里，共查处林业案件58起，协助乡镇林业站查办林业治安事件40多起，行政拘留21人，判刑1人，罚款23人，基本上稳定了林区治安秩序，有效地保护了森林资源。
他是党的优秀儿女，是人民的忠实公仆，他勤奋学习，理论联系实际，坚持写生活日记、心得体会，尚留存的日记本就有13本，计37万余字，一直记到他工作的最后一天。
1986年6月23日傍晚，刚从乡下调查办案，忙了一整天的刘本栋一身汗水回到所里，晚上九时，正脱衣洗澡，突然有个生人找他，气喘吁吁，急急忙忙，神色紧张地自我介绍说：“我是县武装部的军械员张忠超，刚才发现武器仓库内冒烟，三个看守员被打死了，我没带武器，请你能否协助我去一下。”有着高度责任感的刘本栋毫不犹豫地答到：“好！我就来。”转身入室急忙穿上衣服，拿起手枪和电筒，推着自行车往外跑，正在乘凉的爱人见状，急忙阻拦说：“你去不得，有危险，里面打死人了。”他一手推开爱人说：“你不要管，大不了是个死。”跨上单车向出事地点飞奔，接近仓库时放下单车，前去围捕罪犯，不料罪犯石顺清隐伏在山中，从暗处用冲锋枪袭击，刘本栋躲闪不及，身中数弹，壮烈牺牲了。
刘本栋牺牲的消息震惊了泸溪县所有的人，中华人民共和国公安部下发了“关于授予刘本栋二级英雄模范光荣称号的决定”，表彰他多次遇难不怕、遇险不惊、勤奋工作、勇于献身的革命精神，为党和人民立下战功，并颁发奖章和证书，给予奖金1000元；湖南省民政厅以（1986）湘民优字70号文件，批准刘本栋为革命烈士；泸溪县人民政府和各界群众举行了隆重的追悼大会，将其遗体安葬于武溪镇后面花果山之顶。
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