湖南益阳人，1967年农历5月19日出生在桃江县松木塘镇响桃园村潭子洞村民组的一个农民家庭，父亲文克俊是桃江锰矿工人，母亲文电英是农村家庭妇女，他上有一个哥哥，下有两个妹妹，排行老二。
文小川七岁开始上学，读书很用功，小学二年级时就光荣地加入了少先队。他很喜欢听老师讲战斗英雄和劳动模范的故事，幼小的心灵受到英雄精神的感染，他常对同学们说：“我长大后也要像黄继光、董存瑞那样英勇杀敌。”他家住在地处深山的潭子洞，读书要经过一条小溪。下大雨时，溪水上涨，行人都要涉水过河。1976年初春，普降暴雨，溪水猛涨，放学后有同村的十来个六七岁的同学不能过溪，急得哇哇直哭。这时刚满九岁的文小川卷起裤脚，脱掉鞋袜，跳下河背着同学们过了河。至今，那些同学回忆起当时的情境时，都说：“溪水寒冷刺骨，文小川在里面淌来淌去10多次，太难受了。”盂溪小学一位老师赞扬文小川“多好的孩子啊”！小学4年中，他先后八次被评为优秀少先队员和三好学生。
1982年春，文小川读初中二年级时，母亲病了，卧床不起，为了让两个妹妹能继续上学，年仅15岁的他毅然放弃了自己读书的机会。回到家里，他一面料理家务，照顾好生病的母亲，一面抓紧时间自学，不断从书本中汲取知识和营养。1983年，文小川所在村的土地全部被国家征收，他和村上的其他青年人一样，转为桃江锰矿的临时工。
文小川来到桃江锰矿当工人后，处处向老工人学习，事事起模范带头作用，特别是当人民生命财产受到威胁的时候，他总是临危不惧，挺身而出，被人们称为“八十年代的好青年”。1984年12月18日，桃江锰矿北井工区职工食堂不慎失火，引起后山森林着火，当时正在工区上班的文小川，见到火情，第一个冲入火区去扑救山火。当时，他的衣服被火烧坏了，身上也多处被烧伤。救火的工友劝他下山休息，可他一个劲地扑打着火焰，直到把山火全部扑灭，才拖着受伤的双腿下山。由于走路困难，工友邓天保背着把他送回了家。
1986年3月6日上午11时，关山口乡（现合并为松木塘镇）的一个村民在开垦荒地时失火，火势迅速蔓延到潭子洞的一片密林。这时，文小川正在吃午饭，听到屋后传来救火的呼喊声，连忙跑去，只见大火已烧着了半边山。文小川拿了一把砍柴刀，连饭也顾不上吃，立即赶赴火场灭火。由于当时久晴未雨，柴草干枯，加上风大，冲天大火卷着浓烟，像一匹脱缰的野马，急速向一片300多亩新造的杉树林地卷去。面对这种情况，村民组长龚再军要大家放弃这个山头，赶快到附近的田家冲去截断火路，保住集体营造多年的那片杉树林地。这时，大火已燃烧到文小川的房屋附近，三面都被大火包围了。大家说：“川伢子你自家的房子很危险，快来救救自家的火吧。”他全然没有顾及自家的财产有被无情的山火吞没的危险，毫不犹豫地随大伙向杉树林地奔去。那时，烈火已燃烧到杉树林地的上方，一股股火苗正向茂密的新杉林滚来，情况十分危急。文小川和大伙全力以赴在山腰“断火路”。他们刚把火路断开，突然一阵大风从平地托起一个火球，抛向空中，落到了下方新造的杉林中。在这个紧急关头，文小川、龚再军和胡平安三人不约而同的丢下手中的柴刀，操起一小杉树，冲人火海，迅猛地扑打着熊熊的火焰。文小川独自一人向火势最凶猛的地方横扫过去，手起了泡，脚划破了皮，火烧着了衣，全身烧得难受，他全然不顾，他只有一个心愿，那就是尽快把山火扑灭，保住这片新杉林。他手里的杉树枝被火烧光了，立即换上另一株，衣服着火了，他就随地一滚，边滚边喊：“大家再加把劲，一定要保住这片山林！”顽强地与烈火搏斗了三个多小时。由于风大，火势失去控制，火墙把文小川、龚再军、胡平安围困到了火海之中，龚再军、胡平安经过奋力突围，滚出了火场，而文小川被烈火和浓烟吞没，再也没有出来。文小川为了扑灭森林大火，抢救人民财产而献出了宝贵的生命，时年仅18岁。
1987年2月，桃江县松木塘镇和桃江锰矿的2000多名工人、农民，聚集在桃花江水库之滨的一座礼堂里，举行了隆重的追悼大会，悼念英雄，慰籍英灵。桃江县人民政府副县长刘建民在悼词中，以极其悲痛的心情追述了文小川与山火搏斗的英勇事迹，称赞道：“文小川是八十年代的好青年，他用自己的英勇行为，谱写了一曲共产主义的壮烈赞歌，他是山区人民抚育的好孩子，是广大青年学习的好榜样。”
共青团桃江县委追认他为共青团员，并作出了“在全县团员青年中开展向文小川学习的决定”。桃江县人民武装部作出决定：授予文小川“优秀民兵、林海卫士”的光荣称号。湖南省人民政府追认文小川为革命烈士。
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