湖南株洲人，1959年8月8日出生于茶陵县腰陂镇石联村一个普通农民家庭。父亲陈长生，母亲刘头姣，都是勤劳善良的农民。兄弟姐妹六人，陈小平排行老大。1977年陈小平在茶陵三中高中毕业，回到家乡协助父母担负起一家的生计。
1978年12月，19岁的陈小平光荣地加入了中国人民解放军。被分配在北京某部当战士。次年，因部队精简整编，他被编入武警交通二总队第六支队，奉命随第六支队来到天山深处修公路。
横贯天山南北的独库公路，在1983年9月已胜利峻工。武警交通第六支队全体官兵承担的任务是独库公路的续建工程——玉希莫勒盖隧道的施工任务，至1988午9月，打通这条隧道，前后整整用了八年时间，陈小平就在这里干了八年，从士兵干到了连长。
这条隧道，又称号二号隧道，是天山独库公路的咽喉。它坐落在终年积雪的玉希莫勒盖冰达坂上，是我国为数不多的高山隧道之一。
这座冰达坂，环境十分恶劣。在那里，雪崩频繁，八年时间里有10多名战士被雪崩夺去了年轻的生命；气候寒冷，年平均气温在0℃以下，最冷时达零下43℃；空气稀薄，含氧量只有海平面的65％。这条隧道，地质情况非常复杂，在我国公路建设史上罕见。它是由风化岩堆积而成的山体，石质松软破碎，冰中夹石，石中有冰，洞体开挖后，渗水量大，泥石流多，塌方频繁。吃一顿饭的时间里曾连续塌方13次，8小时内曾塌方40多次。有一次大塌方，200多米高的山顶被塌通，清理这次塌下来的土石方，花费了整整一年零四个月的时间。面对如此严峻的情况，交通部曾经反复论证，认为这样的地质条件不适宜打隧道。1981年，国家经委、建委、交通部、总参谋部、乌鲁木齐军区等单位组成联合考察团，进一步考察了玉希莫勒盖冰达坂。考虑到战备和国防上的特殊使用价值，决定打通这条隧道。
1979年，当陈小平来到天山深处时，在接受任务的动员会上，一名领导同志郑重强调：“我们是军人，坚决服从命令，哪怕是付出一个排、一个连的代价也要打通这条隧道。”就这样，陈小平和千余名官兵，在那独特的天地里开始奋战起来。
军人总是在意想不到的特定环境里执行特殊的任务，并随时作出巨大的牺牲。1982年11月15日下午，一场突如其来的塌方，埋没了副班长杨福成的下半身，接着，又有两块巨石向他滚来。战士刘焕言见此情景，不顾一切地扑上去，想用自己的身体把石头挡住。然而，巨石压倒了他，从他的前胸滚向头部，刘焕言当即鲜血直流。在这危难之际，陈小平带领战士从洞口冲了进去。可是，又一次塌方发生了，两位战友被深深地埋在了里面。头顶上的碎石块不断地砸在他们身上，隧道随时有再次塌方的危险，陈小平和战士们不顾一切俯在地上，扒呀扒呀，手套磨烂了，手磨破了，有的人指甲也扒掉了，一双双手扒得鲜血淋淋。13个小时后终于找到了两位战友。他们轻轻抬起刘焕言、杨福成的遗体，默默地走出隧道。
在隧道施工的八年里，陈小平究竟有多少次舍生忘死救战友，有多少次为了他人的安全，为了抢夺施工进度而奋不顾身战塌方、排险情？谁也无法说清楚。然而，陈小平那种勇往直前的精神，却让人记忆犹新。1983年5月，陈小平因先后17次战塌方、救战友，功绩突出，荣立三等功。
1983年6月，隧道里出现了冰夹石岩层，泥水横流，塌方不断。一次，陈小平带领六名战士在隧道顶部搞支撑，被塌落的碎石从5米多高的脚手架上砸下来，战士们把他抬进卫生队，他昏迷了好久才醒过来。他的腰部和左腿受了伤，痛得头上直冒虚汗。但他想到隧道里塌方严重，担心着战士们的生命安危，在病床上怎么也躺不住，第二天便拄着拐仗，拖着缠满纱布的左腿回到了连队。他要去工地，腿不能走，便让战士用手推车把他推到工地去指挥。一天临近下班的时候，作业面上突然出现了异常情况，渗水骤然增加，很快出现了两处盆口大的窟窿，地下水喷出一米多高，冲着作业面上的风化石一个劲地往外滚，在场的战士们惊呆了，不知该怎么办才好。陈小平意识到，产生这样大的出水量有可能是打通了暗泉，如不及时采取措施，必将引起大塌方。“堵住它！”他大喊一声，扔掉拐杖，连滚带爬地扑过去，一屁股坐在“盆口”上。战士们也急忙抓起草袋子、水泥纸、破油毡等跟着排长冲了过去……能填的东西全部填进去了，可是水还在喷。陈小平毅然脱下身上的棉袄棉裤往里塞，战士们电跟着脱下棉袄棉裤，窟窿终于被堵住了，全排27件棉袄、19条棉裤也全被填进去了。
1984年是隧道施工最困难的一年。全年共发生塌方461次，塌方量相当于该条隧道设计的总量。由于塌方严重，上、下导洞都打不进去，只好打侧导洞，侧导洞也打不进去，隧道施工面临着进与退的抉择，从北京到新疆，上上下下都为之焦虑。在这个节骨眼上，又一次大塌方出现了，已经挖好的28米长的导洞全部被堵死，地下水喷涌而出，一台五吨重的卷扬机被冲出10多米远，已安好的钢拱支撑结构被扭成了“麻花”，整个作业面遭到严重破坏。
眼看着战士们用生命和鲜血开挖的隧道一夜之间变成了废墟，陈小平心急如焚，他带领几个老兵爬上高高的塌方体，举着探照灯，仔细察看塌方部位，考虑补救办法。后来他找到领导，主动承担了恢复钢支撑的艰巨任务。陈小平组织战士们把10多米长的钢轨用电焊枪割出尖头，用大锤一根根打进岩层，密排起来封闭塌方，有时费了九牛二虎之力打进的钢轨又被塌方压垮，只好割掉重来。陈小平带领全排日夜苦干，战士三班倒，他是班长，每天只休息四五个小时。经过22天苦战，终于制服了塌方，恢复了钢拱支撑，使隧道掘进有了新的转机。当支队领导来看望他们的时候，陈小平穿着湿透了的棉衣，靠在支撑木上睡着了，手里还拿着一个啃了一半的冷馒头。
1985年夏天，陈小平的爱人马根娇到陈小平所在部队探亲，半月才赶到陈小平所在连队驻地——白雪皑皑的天山玉希莫勒盖冰达坂上。
在马根娇探亲的一段时间里，她从战士们那里了解到，隧道施工不仅艰苦异常，而且每时每刻都面临生与死的考验。一天，根娇对陈小平说：“你长期在这里当兵太让人挂心了，还是早点转业吧，也像别人那样过几天安宁日子。”听了这话，陈小平没有吱声，等了很长时间，他才说：“根娇，我也很想天天跟你们在一起，有一个幸福美满的家。但你看看，在这座冰山上，在这条隧道里，有跟妻子分居了十五六年的老首长，有刚出校门的大学生、中专生。论资格，有比我老的，论文化，有比我高的，论家庭条件，有比我好的。这么多干部战士都在这里不分白天黑夜地干，我怎么能提出转业回家呢！再说，我是一个兵，又是党员，得服从组织的安排嘛。”陈小平一席话，使马根娇既理解又感动。从那天起，马根娇天天给部队烧开水，把暖壶灌满，好让战士们下班后痛痛快快地洗一洗。有一回，她还跑到隧道里同战士们一起干起活儿来。那段时间，在他们住房的墙壁上，挂满了棉衣棉裤，那是马根娇一件一件为远离父母妻儿的官兵们烘烤的，从妻子的支持和理解中，陈小平感受到了一种新的、前进的力量。
1987年，陈小平从七连调到八连任连长，是当时全支队最年轻的连长。
八连，是一个具有光荣历史的连队，但1980年后，八连却开始滑坡，打架斗殴等问题时有发生。为使后进连队变成先进连队，陈小平呕心沥血，操碎了心，付出了双倍的精力。白天，他抓安全生产，抓工程进度，解决施工中的技术题难；晚上，他和战士们谈心，解决后进战士的思想问题，还要查铺查哨。
就这样，陈小平以自己细致的工作作风，赢得了八连干部战士的爱戴和信赖。
八连重新站起来了，当年就被评为支队的先进连队。1988年又被评为“基层建设达标连”，1989年又荣立了集体三等功。
陈小平带出的先进单位又何止一个八连：
1981年至1982年，他当班长，所在的班两次荣立集体三等功；
1983年至1985年，他当排长，所在排被评为先进排，并荣立集体三等功一次。
与他朝夕相处的战士们说：“跟连长在一起，我们感到有一股使不完的劲，仿佛没有完成不了的任务。”的确是这样，陈小平不仅仅有一股顽强的拼搏精神，而且他会带兵，会用兵，他已经用自己的行动证明了他是一名当之无愧的好连长。
1987年11月，陈小平的家属被批准随军了。1988年3月，他们搬到了部队家属院，陈小平只用三天时间草草安了家，又匆匆回到天山去了，一直到隧道峻工才下山。爱人初到新疆，人生地不熟，很多家务事急需他来操持。他们住房的墙壁裂了一道缝，爱人让他回来修补，他因工作忙没有回去；小孩想念天山深处的爸爸，就爬到屋子后面的双杠上望雪山，以为这样就可以看见爸爸，结果不小心，摔破了头，爱人捎信给他，要他回家看看孩子，他仍然没有回。
1988年9月，玉希莫勒盖隧道峻工了。10月，陈小平带着八连离开隧道，奉命调往哈密。这次调迁正好途径乌鲁木齐西站陈小平的家门口，在那里他们将转乘火车。
汽车经过三天的颠簸，到达家属院时，离火车发车时间只有半小时了。陈小平下车后，就向副参谋长汇报连队的工作和搬迁情况。当时，他爱人马根娇正在做饭，听说陈小平回来了，连围裙也没有来得及解拉起孩子就急忙跑出来。陈小平汇报完工作，爱人叫他回家吃饭，他却招呼爱人到车上去说话。车上坐着战士，根本没有说话的机会。到了火车站，陈小平又忙于组织战士们往火车上搬运东西。火车启动的铃声响了，陈小平才满买大汗地打开窗户说：“根娇，你回去吧，连队搬家是大事，不能没有主管干部。等连队安排好了，工作有了头绪，我再回来……”说着，车就开了。火车启动的隆隆声淹没了陈小平的声音，妻子沿着站台追了好远好远也没有听清陈小平说了些什么。
爱人随军整整一年了，可陈小平在家里总共只住了12天。并不是陈小平不想回家，陈小平也是血肉之躯，也需要温暖的家庭生活。然而，当个人利益与部队建设不能两全时，他便自觉地牺牲个人利益，把全部的情和爱都倾注到为之奋斗的事业中去。
国道312线星哈段位于哈密以东的莫贺延碛“大戈壁”，是沟通内地与新疆的主要公路。千里戈壁，茫茫沙丘，常年无雪无雨，用水要到一百多公里以外的尾亚车站去买，在这里施工，困难重重。
6月的戈壁，骄阳似火，气温已达40℃以上，固体沥青不上锅就软化了。上有烈日晒，下有高温烤，沥青锅还时时冒出有毒气体，使人不由得流泪、恶心、呕吐。而陈小平经常在这样的环境中每天工作10多个小时，由于他身体虚弱，经常晕倒在工地。6月27日，他又一次晕倒在沥青灶旁。指导员王拴牢说：“这次你无论如何得去住院。”他说：“我这是累的，我对自己最了解，没什么大病，过两天就好了。等这个月的任务完成了，我就回家休几天假。”但指导员不由分说，硬把他往车上推，叫他去看病，他抓住方向盘，不让司机开车。
当天晚上一点多钟，陈小平感到头昏脑胀，两腿酸痛，实在支持不住，就回连队休息了。他交待文书说：“六点半你叫醒我。”六点半到了，文书没有叫他；七点半起床哨响了，他还没有醒来，八点半，文书仍然没有叫他。他忽然坐起来，一看表气得拍着床边的桌子说：“哎呀，你怎么不叫我呢？”
“连长，你这几天连走路的力气都没有了，应该多休息一会儿啊！”文书话没说完，陈小平已穿好衣服，饭没吃，脸没洗，拖着病重的身体上了工地。
在八年的隧道施工中，陈小平因积劳成疾，不幸染上了矽肺病。
1985年，他就明显感到胃不舒服，饭量大减。可他仍坚持跟班施工，没有把自己的病放在心上。1987年，他左下胸有一个拳头大的硬块，经常疼痛，饭菜都难以下咽。连里要给他开小灶，他说：“跟战士们一块吃吧，我能挺得住，疼一阵就好了。”他常常每天只吃一顿饭，有时只能喝点稀粥。有时稀饭也喝不下去了，就喝点开水暖暖身子。陈小平和部队许许多多人一样，对这些已经习以为常了。在人迹罕见几乎与世隔绝的独特天地里，一年四季与冰雪为伴，一年四季在阴暗潮湿的隧道里施工，一年四季吸不到一般人所需要的充足氧气，这些无不每时每刻在侵蚀着干部战士们健康的肌体，缩短着广大官兵的生命里程。
尽管上级机关为改变这种状况做了大量的工作，但也难以抗拒恶劣的生态环境给人们所带来的种种摧残。然而，为完成艰巨的任务，他们必须顽强拼搏，他们没有退路。
8月，经多次检查，陈小平被确诊为晚期胃癌。总队和支队领导相继去看望他。医生摇着头说患了他来得太晚了。
渐渐地，陈小平一点饭也吃不下去了。每天输液五六瓶，人已骨瘦如柴，体重只剩下30多公斤。谁见了他心里都很难过，可他却像往常一样惦记着连队，惦记着战友。不管谁来看他，他都不谈自己的病情。司务长来了，他嘱咐司务长：“连队马上又要搬家了，你们先上工地把菜窖挖好，把伙房搭好，我好一点就回去，回去后再搬家。”指导员去看他，一见面他就问：“你咋来了？连里施工那么忙你能走开！”指导员说：“全连的人都要来看你，可施工太紧了，我没同意，今天就代表大家了。”陈小平说：“你得赶快回去，连里的事要紧，马上又要搬家，你回去给支队领导讲一下，给咱们派个挖掘机，挖个小库房，把战士们的小包袱放进去。”看到指导员不停地抽烟，就关切地说：“指导员，这烟你以后千万少抽些，我离开的这两个月可把你累坏了，你要多注意身体呀。连队以后全靠你了，我真想早一天回连队去。”说着两位患难与共的战友禁不住流下了眼泪。
尽管指导员代表全连战士来到医院，但战士们还是纷纷要求来看望自己的连长。战士胡炎良给连部留下个纸条：“我看连长去了，如果要给处分，我接受。”他用身上仅有的42元钱买了罐头、水果，从早晨一直等到下午四点半才进医院探视。连中午饭也没吃。
战士们离不开连长，陈小平离不开连队。就连后来发高烧说胡话时，他都在叫喊战士们快上班。护理他的战士每当听到他喊叫，都难过得落泪。
癌细胞迅速扩散，他全身疼痛难忍，一天要打多次止痛针。但他总是极力保持着镇静和坦然，以坚韧的毅力与病魔进行着顽强的斗争。9月16日，他要转院治疗了，临走时特意把警服穿得整整齐齐的，当着护士的面走了几个正步，还风趣地说：“你们看，我这武警的形象怎么样？”看到他这个样子，护士们的眼圈都红了。一位主治医生说：“我不知看了多少病人，还从来没有见过像他这样坚强的人。”
马根娇白天强忍悲痛护理陈小平，晚上回到家痛哭不止。第二天陈小平看她眼睛哭得红红的，便对妻子说：“你别哭了，我已经活了30岁，当了11年兵，就是死了，我还是个兵，现在去了也能交待了。”过了一会儿，他又颤抖地说：“唉，没料到我会死得这么早，部队为我治病花了不少钱，我欠下你和孩子的账再也没法还了。我真想带容容去公园，可再没有这个机会了。”
10月上旬，陈小平想见见自己的女儿，当妻子把女儿带到他身边时，他拉着女儿的手，不知不觉地流下眼泪。此时，陈小平的心中，有无限的感慨。他自愧对不起孩子，因为他没有给女儿多少父爱。今后，就留下她们孤儿寡母了……，他哽咽着说不出话来。六岁的女儿扑到爸爸身上说：“爸爸，你不能死，你死了，人家的小孩会欺负我的……”。
10月22日，弥留之际的陈小平，在说话非常吃力的情况下，还让妻子转告部队领导几句话，他说：“支队长，我快不行了，有几句话再不说就来不及了。我们铺设沥青路面的方法应改进，拌合料离摊铺点太远，油温难以控制。沥青锅和预温炉距离太近，不安全。熬沥青的战士……太苦……太危险了，容易烫伤，需要……需要……”一阵剧烈的喘息中断了他的话。1989年10月25日，陈小平同志带着在高原边疆十年鏖战的征尘，带着对祖国对人民的赤胆忠心，带着无愧于人生的坦荡情怀，走完了他短暂的生命旅程，告别了他为之奋斗的这个世界。
陈小平生前所在支队党委对陈小平的评价是：“他是一名普通的共产党员，别人有的困难和烦恼他都有，而且更甚。但别人没有克服的困难他克服了，别人没有做到的事情，他做到了，别人没有超越的境界，他超越了。”“碧血洒满天山，捐躯为谁？为国威军威振奋；夫妻十年分居，幸福何在？在千家万户团聚。”
为了弘扬陈小平的献身精神，1990年1月18日，武警交通指挥部决定，给陈小平同志追记一等功，并号召所属部队官兵向陈小平同志学习。中共中央国家机关工委追授他为“优秀共产党员”。
交通部党组决定授予陈小平同志“优秀基层干部”的荣誉称号。部长钱永昌题词：“学习陈小平同志献身交通建设、不畏艰险，忘我拼搏精神，扎根基层、忠职尽责、密切联系群众的优秀作风和对同志诚挚无私、满腔热忱的高尚风格，为交通运输现代化而奋斗。”
新疆维吾尔自治区党委、政府把陈小平同志作为新疆20世纪90年代第一个雷锋式的先进典型，号召全新疆各族人民学习陈小平艰苦奋斗、无私奉献的精神。全国政协副主席王恩茂同志题词：“向陈小平同志学习，发扬艰苦奋斗、无私奉献精神建设社会主义新疆，实现各民族共同繁荣。”自治区党委书记宋双良和自治区主席铁木尔达瓦买提也分别题词，称赞陈小平是“雷锋式的英雄”。
新华社、中央人民广播电台、《新疆日报》、《中国交通报》、《北京日报》、《人民武警报》等十几家新闻单位，纷纷发表消息、评论、社论和长篇通讯，报道陈小平的事迹，赞誉陈小平是“钢铁战士”、“优秀共产党员”、“军人的楷模、时代的典范”、“人民的好儿子”。
天山垂首，祭奠着战士不朽的忠魂。
戈壁流泪，诉说着人民对英雄的爱戴。
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