湖南衡阳人，1940年1月出生于衡南县硫市镇福民村，父亲周康杰是当地小有名气的铁匠，虽身处乱世，但仗着精湛的手艺尚能养家糊口，儿子的降生使周康杰夫妇欣喜不已，周永祝也在父母的百般疼爱中渡过了一段愉快的童年时光。
随后几年，二弟周永仁和三弟周永旺相继出世，生活负担骤然加重，使本不富裕的家庭变得拮据起来。1950年，已有10岁的周永祝早已到了上学的年龄，看着别家小孩高兴地上学，他的眼中充满了求知的欲望。周康杰夫妇看在眼里，急在心头。后来还是母亲王继菊一咬牙，卖掉了陪嫁的镯子，把周永祝送进了学堂。周永祝也很懂事，放学回家就帮父亲拉风箱，同时也跟着父亲学着打铁的手艺。贫困的生活在周永祝稚嫩的手上留下厚茧，也使他的意志变得更加坚强。
天有不测风云。1955年，周永祝的母亲因病离开人世，沉重的打击使这个家日趋困难，父亲也因此积郁成疾，周永祝不得不放弃学业，接下父亲的铁匠铺。聪明的周永祝早就对打铁的手艺了如指掌，加上他为人善良热忱，乡亲们有什么活都找他，不管对谁，他总是做到笑脸相迎，货真价实。高超的手艺和高尚的品德博得了乡亲们的一致好评，也使窘迫不堪的家庭渐渐有了起色，周康杰也感到欣慰，病情日渐好转。
1958年，湘潭钢铁厂面向社会广泛招工，周永祝得知这个消息，跃跃欲试。可是望着大病初愈的父亲和两个年幼的弟弟，他又犹豫不决。知子莫若父，周康杰清楚地知道儿子不甘平庸的想法，他知道，当一个铁匠，干得再好也只是打几把好刀，而投身祖国的建设，从大道理说能报效祖国，造福人民，再不济也能养家糊口。于是他把儿子叫到跟前，郑重地说：“家里有我，你放心出去吧，要干就好好干，为国家作贡献，给咱家争光。”得到父亲的支持，周永祝带着建设社会主义的满腔热情，踏上了开往湘潭的汽车。
刚进厂的工人都不具备钢铁冶炼的专业知识，不能马上投入工作，为此湘潭钢铁厂为他们开设了学徒班。周永祝也与其他刚招进的工人一道，首先来到学徒班学习，他第一次面对那些从未见过的大型机械设备，就暗自下定决心，一定要征服这些庞然大物，为国家、为社会主义建设有一份光，发一份热。他把所有时间都放在学习中，认真听讲，不懂就问，他的勤奋加上以前掌握的打铁技术，很快就成了班上尖子，并第一批成为湘潭钢铁厂蒸馏班的正式工人。他没有因为一点点的成绩而自满，而是更加努力刻苦地学习业务知识，一有空闲时间，他就跑到厂部图书馆里，借阅与钢铁冶炼有关的书籍，同事们见了都笑他为“书虫”。同时他也认真学习马列主义、毛泽东思想，提高自己的思想觉悟，积极向党组织靠拢。1960年，周永祝通过厂团委的考察，光荣地加入共青团，入团以后，他更加坚定了为社会主义建设献身的信念。经过不懈的学习和摸索，他很快成为了蒸馏班的技术骨干。
1965年9月28日下午3时，周永祝正在上班，忽然，与蒸馏车间相邻的炼化车间传来巨大的爆炸声。锅炉爆炸！炉内1000多度的钢水四处飞溅，引燃了厂房里一切可然的物资，大火瞬间蔓延到蒸馏车间，周永祝第一反应就是去拉报警器，并顺手拎着灭火器迎着火舌冲了过去，边灭火边指挥工友迅速进行灭火抢救物资、设备等贵重器材，炙人的热浪和灰烬使人睁不开眼睛，灭火器暂时压住的火势，马上又更旺更猛地燃烧起来，灭火器很快用光了，救援的消防队却还没有赶到，周永祝顾不了那么多了，脱下外衣，冲进大火中心，奋力扑打着火焰，工友们眼见火势越来越大，叫他离开，他头也不回，喊道：“不用管我，快转移重要仪器。”肆虐的火焰瞬间将他包围，他仍在火中扑打，然而，在不到短短的三分钟时间，他便无力地倒下了。当工友们将他从火海里背出来时，他已奄奄一息，身上千疮百孔，但他仍然挣扎着摆动手中残留的布条。此时赶到的消防队迅速组织救火，大火很快就被扑灭了，一部分珍贵的设备保住了，可周永祝却因大面积烧伤，抢救无效牺牲，永远地离开了他心爱的工作岗位。此时，他才26岁。
噩耗传回乡里，闻者无不痛哭，福民村的乡亲们为悼念他，举行了一场千人葬礼。周永祝去了，但他那种义无反顾的献身精神却永远铭记在人们心里。随后，中华人民共和国内务部授予周永祝二等功臣光荣称号。1966年9月，经湖南省人民政府批准为烈士，并由省人委追认为“优秀共青团员”。周永祝用他年轻的生命，点燃了社会主义建设道路上的熊熊火炬，他在烈火中停止呼吸，也在烈火中获得永生。
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