湖南衡阳人，1962年3月生，常宁市三角镇罗田村人。初中毕业回村务农。
在学校读书时，谢发成就是三好学生。有一天晚上，同学们都到附近煤矿看电影去了，而他却悄悄地留下来照顾一位生病的同学，一个人摸黑走了4华里山路，给生病的同学买回了止痛药。
回乡务农后，他时刻把乡亲们的冷暖挂在心中。1987年春节初四的晚上，邻近村民谢显宝家里因燃放鞭炮着火了，谢发成从睡梦中被惊醒，他连鞋子、衣裤都顾不得穿，打着赤脚，穿着裤衩和背心，冒着严寒细雨跑到现场，扛来一架梯子，第一个爬上屋顶，掀掉瓦片，切断了火路。火烤得他皮肤发痛，烟熏得他两眼睁不开，而他始终坚持在房顶上灭火。他和村民战斗了两个多小时，终于把大火扑灭了。
罗田村有位双目失明的五保户老人，生活不能自理。谢发成六年如一日，精心照顾他，为老人买煤、碾米、挑水、抢种抢收、治虫保苗。老人谢显乾、彭金秀逢人便夸：“发成真是个好青年。”
1981年7月的一天，谢发成在广东花坪一个煤矿做工，与两位朋友一起去花坪玩，走到半路发现一只黑色提包，谢发成拾起打开一看，发现里面有一千多元现金和两块手表，两位朋友提议将拾到的财物分了，谢发成坚决不同意，马上把提包交到花坪派出所去了。
1987年8月17日，雨过天晴，空气闷热。下午1时许，谢发成在三角塘乡村办小煤窑下班回家后，去香玉坪种萝卜，在干完活回家的途中，忽然听到有人喊叫：“两人小孩掉进河里去了，快来救人啊！快来救人啊！”谢发成把担粪桶一丢，一个箭步冲到河边，不顾自己不识水性，连长衣长裤也没有来得及脱下，就跳进深水中救人。
两个落水小孩，一个是12岁的小女孩刘爱英，一个是9岁的小男孩刘文贵。刘爱英在河边淘锡砂时，突然失手，锡锅随水流向水潭中间漂去，她急忙向前一跨，想抓住正在下沉的锅子，哪知脚下一滑，掉进了深水里。在旁边劳动的小男孩刘文贵急坏了，伸手想把小女孩拉上来，哪知自己也掉进了深水里。这一段河床，前些年由于采锡商挖锡砂留下了很多大沙坑，形成一个个水潭，水深四五米。两个小孩在水潭中翻动着、挣扎着，死神正向他们一步步逼近。谢发成跳进水里，先将近处的男孩救上岸，又返回抢救女孩，女孩正往下沉，他迅速抓住她，几次想把她送上岸，一次又一次都失败了，他的体力也消耗殆尽。这时，他只要丢掉手中的女孩，向前跨一步就是生路。但是他把生的希望让给了小女孩，最后憋足一口气，用力一顶，终于将小女孩推上了浅水滩。两个小孩得救了，可是谢发成却无力上岸而沉入水下。群众赶来了，谢发成的亲人赶来了，几个青年潜入深水把谢发成捞上来，用人工呼吸抢救了半个多小时，但未能救活。乡亲们呼喊着他的名字，泣不成声，哭喊着：“多好的青年人啊，你走得太早了！”
谢发成牺牲后，当地乡党委、乡政府在罗田村为他举行了追悼会，三千余群众前来悼念舍己救人的英雄。为了使共产主义精神发扬光大，各级党委、政府关心爱护谢发成的家人，帮助其解决实际困难，常宁县人民政府安排其遗孀到县水泥厂当工人，为其子女减免学费。
中共常宁县委、县人民政府对谢发成的英雄事迹进行了通报表扬，共青团常宁县追认他为共青团员，共青团衡阳市委授予他“罗盛教式的英雄”称号，并号召全市团员青年向他学习。在1987年共青团衡阳市委组织评选职业道德先进青年活动中，谢发成被评为“十佳人物”之一。英雄的事迹，在衡州大地城乡广泛传颂。湖南省人民政府于。1990年4月13日追认谢发成为革命烈士，并对其家属给予抚恤。
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