湖南邵阳人，女，汉族，1971年出生在新邵县大新乡邓东村一个普通的干部家庭，高中文化，1986年5月入党，1988年月11月参加工作，2004年7月录用为计划生育服务所人员，被分配在太芝庙乡工作。
对工作，周美玉有着一份与生俱来的高度责任心和忘我的精神。1988年11月，周美玉招工进新邵酒厂工作，直到1996年企业破产，她多次被评为先进工作者。下岗后，她能够体谅企业和国家的困难，没有抱怨，积极寻找着每一个工作的机会。她太渴望工作了，希望能自食其力。因此，2004年7月，通过招考，她被分配到太芝庙乡计划生育服务所工作。周美玉十分珍惜这份来之不易的工作。太芝庙是如此偏远贫困的一个乡，不但环境艰苦，经济待遇也低。从县城相对优越生活中走来的她不以为意，依然将自己的全部身心、所有的热情都投入到了工作当中。她常对人说：“做一件事，就要爱一件事，就要做好一件事。”她担任乡流动人口管理员，为了全面掌握整个乡的流动人口底子，在不到一年的时间里，她就已经走遍了全乡31个村，参加落实计生措施200多人次。她似乎要将下岗这些年所错过的工作时间全部补回来。节假日，别人在休息，她却为了方便外出务工人员办理《流动人口婚育证明》而加班。平时，经常有人看到她办公室的灯亮至深夜。虽然。乡里常有送计生对象到县城的时候，她却几乎每次随车而来，随车返乡，不曾回家。与家人的抱怨相对的，却是群众的感激与喜爱。乡计生办的同事称，只要是周美玉负责的对象，没有一个最后不是心甘情愿地随她落实计生措施的。2005年3月的一天，她送马家岭村的一名结扎对象到县计生医院做手术。期间，她一直陪护在旁，帮助计生对象照顾孩子，从上午8点到下午3点没吃一口饭。就在她削好苹果递过去时，该对象不但不领情，反而一把推开，口中骂骂咧咧。她以最大的耐心好言相劝，晓之以理，动之以情。最终，该对象在感动之余，理解并接受了她的劝告。周美玉从来不打牌不打麻将，所有空余时间，她都用来学习掌握业务知识，了解熟悉政策法规。在2005年5月全县举行的流动人员管理测评中，她以98分的高分名列全县前茅。
翻开周美玉生前的日记本，记载着这么一句话：“我热爱大山，我更爱大山里的百姓，我愿意为之奉献一切！”她用扎实的工作和英勇的精神诠释了这一切。
2005年5月31日夜，周美玉与乡长唐飞等人驱车赶到陈家坊镇，做一名计生对象的工作。随后，将对象送至县计生医院。此时，已是晚上10时。已是一个多星期未曾回家的周美玉，想回家中看一下孤身一人在家的儿子。突然，副书记李映辉接到乡长唐飞的紧急电话：今晚乡里突降暴雨，极有可能暴发山洪，所有在县城的乡干部火速返乡。险情就是命令。6名干部随即赶到陈家坊镇与乡长唐飞会合。
晚上11时许，唐飞一行进入太芝庙乡的第一个村苏家湾。这个村地势低洼，龙山河从村中蜿蜒穿过，属危险地带。乡长唐飞马上部署，将7人分成3个小组，分头下车挨家挨户通知疏散群众。周美玉与范继雄分在一组。下车后，他们冲进雨幕，一边奔走呼喊，一边猛敲各家的门。这名身高不到1.5米、生在城里、长在城里、平时说话温和可亲的女子，此时不知哪里来那么大的劲，扯开嗓门用近乎撕裂声带的声音叫喊着：“发大水了，大家快起来，快往山上跑！……”据被救的苏家湾村村民李新成回忆，当时他家一共睡了6口人，是一阵急促的敲门声和呼喊声先将其三儿子李立军从梦中惊醒，他随即叫醒其他5人，在开门走出的一刹那，他记得有一名矮小的女干部从眼前晃过。仅仅几分钟以后，已在山坡上的李新成眼见着洪水吞没自己的家园时，既伤心，又庆幸。当第二天，他得知牺牲的6名乡干部中有一名名叫周美玉的女子时，他感激涕零地说：“幸亏她通知我们全家，她是我们全家的救命恩人啊！”
通知完苏家湾村的沿河村民，周美玉随着其余6人一齐上车，继续赶往潭家湾村。敲醒村头的两户人家后，他们趟着盈尺深的水回到车上，继续前行。洪水越来越猛，车子不能动弹了。借着车灯，他们发现前面100米的地方有3栋房屋的屋基已经进水，为了抢救那里20多名群众的生命，他们决定下车涉水步行，通知转移。但脚下的步伐一步比一步沉重，速度一点点慢下来。特别是身为女性的周美玉，拖着疲惫的身躯，更为艰难地蚁行。但她没有吭一声，拼尽全力，始终保持着与大家的步调一致。她几乎让大家忘了她是一名女子，而是一名能并肩作战的战友。这样走了十多米，远处传来山洪发出的巨大轰鸣，身边的洪水陡然猛扑过来，每个人几乎在同时都意识到——危险真的来了！她与他们没有退缩，继续一边呼喊，一边却被洪水逼着返回车旁。洪水很快没过她的腰身。突然，一个巨浪袭来，刹那间，人、车瞬间被卷入滚滚洪流。挣扎中，周美玉紧紧抱住了一根木头，急速往下游飘去，身边不时有石块、树枝等撞上来，剧烈的疼痛中，她不断地告诉自己：“我不能死！一定不能死！……”想着家中的丈夫儿子，想着未竟的事业，想着太芝庙乡的父老乡亲，她极力搏斗着，但洪水无情地夺去了她年轻的生命，壮烈牺牲了，年仅34岁。2005年6月13日被湖南省人民政府批准为革命烈士。
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