湖南长沙人，1934年1月出生于浏阳县北星乡高桥村一个贫苦农民家庭。他的童年和少年是在饥寒交迫中度过的。1949年7月，刘尚义和父老乡亲一道迎来了解放，从此，开始了他的灿烂人生。
1951年3月，他积极响应祖国征召，报名参加了中国人民志愿军，毅然扛起枪，跨过鸭绿江，奔赴朝鲜战场，抗美援朝，保家卫国，在战场上经受了严峻的考验。
1952年5月，从枪林弹雨中走过来的刘尚义复员回到了家乡。当时，他婉言谢绝一些好心人的奉劝，没有以“抗美援朝”、“身体有病”为由要求组织安排工作，也没有申请老复员军人可享受的“双定补助”，而是响应党的号召，卷起了被子，带上蓑衣斗笠，投入到治理南洞庭湖的战斗中。在洞庭湖畔，他与大家风餐露宿，夜以继日，担泥巴，抬石头，高筑围堤。当同事们抱怨太苦太累时，刘尚义却嘿嘿一笑：“比起行军打仗来这算不了什么。”在这次“战役”中，他先后担任班长、代理分队长等职，多次受到上级的表彰奖励。
1955年8月，他到大围山采育场当了一名伐木工，工作十分出色。接着，又参加修建九溪公路、官庄水库、大鸡头河坝等工程。1956年8月，他光荣地加入了中国共产党。
从1959年10月起，刘尚义先后担任村党支委，柏树、北星乡会计，高桥村会计和月塘村民组组长等职务。他掌管过很多物资、灾情减免款，但从来没有向支部要过救济物资和分文救灾款。其实，刘尚义身患慢性肾炎、膀胱炎、关节炎等多种疾病，他爱人更是长年病魔缠身，家庭经济相当困难。一次，他爱人治病急需钱用，万不得已向村上借了50元钱，没过几天，他就找熟人借钱归还了。有一次，他从东乡购回7.7立方木材，回家后发现少付了对方42元钱，他主动将钱送交原主。这位经办的同志感激地说：“你这样规规矩矩的人真少！”他生活节俭，从未穿过一件时髦衣服，从未买过一包高级香烟，村上分给他的东西，他常拿来送给贫困户。他经手的一大批化肥、农药、煤油等物资票证，账实相符，一清二楚，不短斤，不少两，不抹尾，他被群众称为“红管家”、“铁算盘”。他多次被评为先进会计、组长和优秀共产党员。
刘尚义办事坚持原则。他掌管村上的公章多年，他不在家，谁也盖不到公章；他在家，不该盖的，谁去了他也不盖。当了二十几年村支部书记的何致远老人说：“谁若想找刘尚义盖人情章，谋私利那是找错人了。”在信用社工作时，有位党委领导想借一笔贷款遭到拒绝而不满地对刘尚义说：“你真管得宽，连我的事也管。”刘尚义理直气壮地答道：“无论哪个人，只要不合政策，就不得办理。既然是领导，就要带头。”
1978年，高桥村月塘组五保户刘运湘，体弱多病，且发病时狂躁不安，大小便失禁，常弄得房里臭气熏人，人们从其门前经过都捂着鼻子，刘尚义却常去为其换洗衣服、搞卫生、挑水、做饭、喂饭，尽心照顾了他两个多月。刘运湘病危期间，刘尚义同妻子一道，一连几个晚上护理老人，直到老人去世。刘尚义关心贫困户和五保户，不管哪家有困难，他总是设法帮助。五保老人刘春生感激地说：“我的油盐柴米全靠刘尚义安排，过节的肉也是他送给我的，他真是个好人啊！”
1980年，刘尚义选了一块准备盖房子的地基，当他得知另一村民也想盖房子而苦于没有合适的地基后，便把自己的地基让给了他。张新月兄弟俩因过早失去父亲，不懂农事，刘尚义就帮助他们浸种育秧，指导他们合理配用农药化肥，不是亲人，胜似亲人。刘尚义乐于助人的事迹，有口皆碑。
1981年以来，浏阳农村实行了农田承包责任制。粮食定购的任务也责任到户。刘尚义不忘自己是共产党员，应该发挥党员的先锋模范作用，每年都提前超额完成2000多斤粮食的定购任务。丰年如此，歉年也如此。1988年早稻减产，他就向邻居借来330斤谷子，不折不扣，一次就完成了国家任务。
1989年6月底，因连降暴雨，横冲水库涵洞穿了，刘尚义不顾身体有病，与另一位同志冒着倾盆大雨，连夜把涵洞塞好，保证了600多亩稻田的灌溉用水。
7月18日上午，家住株洲市郊区蝶屏乡青草坝村一组的8岁小学生张彬，来到外公刘胜坤家。外公家门前就是横冲水库，小张彬瞒着外公外婆，下水库去游泳。10时左右，刘尚义和妻子袁桂香在横冲水库边锄完草，扛着一篮猪草回家。当他们走过水库堤外约五十米处时，忽然背后传来了“小孩落水了，快救人啊！”的呼叫声。刘尚义丢下菜篮转身往回跑，气喘吁吁地来到水库边，只见一个小孩在水中时沉时浮，拼命挣扎着，岸上站着手足无措嚎啕大哭的小孩外婆。刘尚义忘记了自己不会游泳，置生死于度外，连鞋也没来得及脱就跳下水中，抓住已开始下沉的张彬，使尽全身力气托起小孩。袁桂香伸过来一根竹杆，小孩双手抓住往上一蹬，小孩得救了，刘尚义却离岸越来越远，等袁桂香再将竹杆伸过来时，刘尚义已沉入水底，再也无力浮上来。刘尚义为了救孩子，献出了宝贵的生命，时年56岁。
刘尚义舍己救人、光荣献身的事迹，让乡亲们悲痛不已，赞叹不已。人们在清理他的遗物时，发现他完整无损地保留着33年前入党时的那张油印誓词。他用自己的行动和宝贵的生命，实现了一个共产党员全心全意为人民服务的价值！
8月上旬，对他的事迹《长沙晚报》以《他用生命谱写了一曲悲壮的歌》、《浏阳日报》以《平凡而闪光的人生》为题相继作了报道。8月15日，中共浏阳县委作出“关于开展向优秀共产党员刘尚义同志学习的决定”，号召全县共产党员都要向刘尚义同志学习。11月27日，经省人民政府批准，追认刘尚义为革命烈士，并颁发革命烈士证明书，其家属享受烈属待遇。
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