湖南安乡县人，1964年4月20日出生，安乡县安宏公社西李家大队（今安乡县安宏乡西李家村）人。
1971年9月，李建国在本地西李家小学启蒙读书。1976年9月，他以优异成绩顺利进入安宏公社唐家铺中学初中班继续学业；1978年9月步入安乡县第四中学高中部学习。1980年7月高中毕业后，他未参加高考，被招工到安宏公社建筑队务工。1986年4月被聘到安乡县建设局环境卫生管理所工作。1994年底转为全民合同工，1997年6月，李建国光荣地加入中国共产党。
当时刚满22岁的李建国被调到县环卫所当工人时，他的一些朋友劝他说：“当泥瓦匠好好的，有吃有喝，不愁钱花，何必去扫大街，洗厕所，被人看不起呢？！”李建国听了憨厚地一笑，说：“扫街、冲厕所也是要人干的，是金子，放到哪里都会闪光！”
李建国就这样当上了环卫工人。凭着从小就敢于吃苦耐劳的精神，他脏活、累活、重活总是抢着干。下东门、潺陵两个公厕，地处县城闹市，经常堵塞，通便道、冲厕所的事几乎都被他包了。特别是闷热天，蚊蝇成群，臭气熏天，有时还要下粪池里作业，一干就是几个小时，李建国却无怨无悔。所里管着40多个厕所，厕所坏了，修修补补的事总是李建国义务承担，因为他干过泥瓦匠，既有技术，又有热情。安乡县城关镇的厕所，以前都是旱厕，极不卫生，清扫工作量特大。李建国积极出点子、想办法，在城建局、环卫所领导的指挥下，进行了一场“厕所革命”。到1995年，已将大部分旱厕改成了水冲式厕所，受到居民的一致好评。
1996年，李建国被提拔为环卫所副所长。他肩上的担子更重了。他立志把安乡县城建设成为全市、全省、全国文明卫生城市。他和所里的同志一道，精心规划了全城的厕所、垃圾场和垃圾中转站。为了使规划落实，他一次又一次地找国土、城管、监测部门办手续。按当时有关部门测算，仅23个厕所、垃圾中转站手续费就要40多万元。从哪里搞这笔钱呢？李建国不辞辛劳，三番五次跑政府，找部门，磨破嘴皮。精诚所至，金石为开。最后每个厕所、中转站只花费了300元手续费，开始的6处手续费中有1000多元钱还是他和办事员垫支的。
李建国当上副所长后，仍然保持着任劳任怨、扎扎实实的办事作风。1998年春节，正当吃午饭的时候，得知县广播局旁边的垃圾池被车撞坏了，他放下碗筷就要去修理。亲友们劝他说：“过年好不容易休息几天，过几天去修也不迟啊！”但他说：“春节大喜大庆，垃圾池乱七八糟，破破烂烂不好看，影响市容，群众也不方便，要立即修好才行啊！”说完他扭头就走了，一直干到下午6点钟才回家。妻子王池香半是关爱半是责怪地对他说：“谁都有个初一十五，你一年忙到头，春节也该歇息几天啊！”
李建国就是这样，在平凡的工作岗位上，用自己的心血和汗水，实现着人生的价值，展示着共产党员的先锋模范作用。
李建国从农村来到县城，老少一大家，没有一个安身的窝巢。在亲朋好友的帮助下，修了一栋房子，欠下4万元的债务。家具简陋，生活清贫，妻子王池香没有工作，全靠李建国几百元钱的工资维持生活，日子过得紧紧巴巴。
李建国在所里，分管财务，对公对私，从不大手大脚，从不乱花一分钱。有一次，李建国和几位同事去长沙运一台环卫车。在长沙经商的亲戚特地在宾馆里为他们订了一间280元一晚的客房。他们到长沙后，立即要亲戚退掉这间客房，自己则找了一家仅需15元钱一晚的小旅馆住下。当时，手机非常昂贵，李建国管的事情多，电话也多，所里的同事劝他说：“你管财务，由公家买台手机，方便大家也方便自己呀！”但他说：“环卫工人起早摸黑，特别辛苦，工资又低，我挂个手机，不是与他们更拉开了距离吗？”1997年，县里抽调他到安宏乡太平村搞支帮促活动，担任工作组组长，城建局有小车，他没有要一次车，下乡进城，来来去去，他都骑自行车。
李建国虽然家境贫困，但他总是乐于助人。当别人遇到困难时，总是慷慨解囊，热情帮助。“宁可自己苦，也不能亏他人。”这是他的人生座右铭。不仅所里的同志都得到过他的帮助，就是那些索不相识的人，他也是热情对待。1997年10月，县农校有个老教师，儿子在外当兵，房子破漏不堪，需要翻修，又苦于缺材料。李建国知道后，便立即将自己当泥工时存下来的50根钢管送给了这个老教师。这个老教师坚持要付款给他，李建国连连推辞说：“您只管用，莫讲钱的事。房子修好了，您的儿子当兵也安心啊！”有一次，安猷乡一个姓彭的农民买农药差30元钱，在一旁的李建国知道了，马上给他交了钱。1996年，洞庭湖区遭受超历史的洪涝灾害，捐款时，他总比人家多捐。有人劝他说：“你家生活困难，就少捐点吧！”李建国却坚定地回答道：“不要紧，再困难，也比灾民的日子好过得多啊！”
李建国常说，自己出身于农村，始终忘不了农民。1997年，李建国来到安宏乡太平村搞支帮促。他一到，就把行李放到最贫困的人家，有3个贫困户缺肥料，他从县城拖来尿素、碳铵。两个五保户有病，他帮助请医生、买药。村里没有一条好路，他4次筹资，将路拓宽、整平，铺上了砂卵石。村里的排灌系统不配套，他千方百计要来资金，修起了几座小型电机机埠。这一年，他共为村里筹集资金8.5万元。为了提高党员干部队伍的素质，他与村支两委商量，布置了学习室，制定和落实了学习制度。县委组织部门还在这里召开了现场会。这一年李建国荣立二等功，被评为常德市“农村奔小康支帮促优秀工作队员。”
1998年7月22日，李建国奉命来到安宏乡格道湾村新剅口电排，带领7个巡逻队员守护这个穿堤设施。这个穿堤设施位于安昌大垸东线，藕池河旁，与其他设施一起，护卫着10多万亩良田，7万多人民的生命财产。
当时刚治完血吸虫病的李建国还患有肾炎，身体相当虚弱。临行前，妻子王池香将丈夫急用的药丸、针剂清了一包，含泪盯嘱说：“你带着一身病，不要忘了打针、吃药，顶不住了就请假回来啊！”
守剅电排的责任重大。全县有穿堤设施205座，每年都派有科局级干部与责任心强、有经验的农民把守。李建国一到，就对7个农民兄弟说：“从今天起，我们的生死就和这个设施绑在一起了，万万不可粗心大意啊！”每天早晨6点钟，他就率领大家钻进这个高1.4米、宽1.2米、长64米的涵洞，察看有没有意外情况发生。上面规定每天查2～3次，他却一天查5～6次，工作到凌晨2～3点。由于劳累，他的身体越来越虚弱，同伴们劝他休息，他说：“这么大的洪水，我哪有心思休息呀！”为了强撑下去，他每天抽空到河对岸南县的一个小诊所打针，打针回来，第一件事就是爬涵洞、查险情。
他和农民兄弟亲如一家，城建局派人4次慰问，提来的矿泉水、西瓜、饼干，他总是和大家一起分享。8月15日，王池香专程看望带病抗洪的丈夫，特地提上一只蒸鸡、一些卤菜，他把守剅电排的伙伴叫到一起，来了一次别开生面的“战地会餐”。李建国走路总是发颤，但他强打起精神，住户杨卫华大嫂劝他：“你身上的病不轻啊，请医生看看，莫误了大事！”李建国总是淡淡地一笑，说：“我还顶得住！”
8月17日，长江第6次洪峰使藕池河水位陡涨。下午6时，李建国钻进涵洞，发现涵洞严重漏水。他立即报告乡、村领导，组织200名劳力，向闸门外投砂包。填土袋，从下午6时一直干到凌晨1点。其间，他5次钻入涵洞察看止水效果。回到住户楼上时，两腿怎么也不听使唤，只好扶着楼梯一步一步往上挪。
8月22日，单位领导强行将李建国拉回县城治病，在治病的3天里，他每天都要打几次电话询问守剅电排情况。医生对他说：“你的病已相当严重了，不能硬顶了！”他笑了笑说：“洪水不退，我不能离开大堤的！”
8月25日9时，他又出现在新剅口电排。
8月26日是李建国生命的最后一天。凌晨6点，他反复询问正在守剅涵的伙伴，检查涵洞的情况，自己在到涵的上下100米查看有没有险情，然后下到水里看前几天堵好的砂眼有没有变化。上午9时，他又与城建局副局长金庭辉钻进涵洞，检查设施有无变化，尔后，由住户杨大嫂陪同到对河诊所打针。返回来下船时，一个踉跄，他差点掉到水里。下午4时，他又照例钻进涵洞查险，回转时，他觉得脚发软，手发麻，连迈一小步都十分困难了。他只好躬身爬上堤。下午6点吃晚饭时，他连筷子也拿不动了。他在电话中对在医院工作的朋友说：“看来，我可能不行了！”朋友急切地劝他：“不行了就赶快回县治病啊！”李建国用微弱的声音告诉对方：“今晚是长江第7次洪峰过境，顶过了今晚再回来吧！”晚上8时，他又一次带着强烈的责任感，钻进了涵洞。10点30分，乡党委委员周全见他极度疲惫，便给他打来洗澡水，扶他在椅子上稍事休息，然后洗了个澡，李建国就睡下了。
8月27日凌晨3点，查险归来的周全，发现躺在地铺上的李建国面无血色，手脚冰凉，便一次又一次地呼喊道：“建国、建国啊！……”可是，怎么也听不到李建国的回音。李建国，这位带病坚持了35个昼夜、年仅34岁的抗洪勇士，就这样度过了他短暂的一生，与安昌东线大堤长眠在一起，与新剅口电排剅涵长眠在一起了。
8月27日清晨，低沉的天空细雨蒙蒙。人们用担架抬着李建国的遗体，慢慢移动在电排站通往公路的3里长的泥巴路上。闻讯赶来的数百名农民兄弟早已等候在路旁，燃放着鞭炮，一次又一次拦住担架，要最后再看一眼躺在担架上的好人李建国。
8月29日上午8点半，李建国的追悼会在安乡县殡仪馆隆重举行。坐镇安乡指挥抗洪救灾的湖南省委副书记郑培民，副省长庞道沐，省军区副司令员蔡家作，常德市委书记吴定宪，代市长程海波，市委常委、宣传部长周用金出席了追悼会。安乡县委书记徐万发主持追悼会，副书记熊宜斌宣读了《中共安乡县委关于向李建国同志学习的决定》。市委常委、宣传部长周用金宣读了《中共常德市委关于授予李建国同志“优秀共产党员”、“抗洪功臣”的光荣称号及全市开展向李建国学习的决定》。他们饱含热泪，高度评价李建国在抗洪抢险中向极限挑战，忠于职守，战斗到生命的最后一息的崇高品质和英雄行为。省、市、县三级人民政府为李建国家属赠送慰问金以及2个子女教育保险金3万元；李建国的弟弟李建福代表亲友讲话；李建国的生前战友、来自安宏乡抗洪一线的十来个突击队员为李建国送行，并在灵柩前举手宣誓：“为了保卫安乡，坚决做到生命不息，战斗不止！”“团结一致，万众一心！”“严防死守，人在堤在！”“坚持坚持再坚持，战斗战斗再战斗，坚决夺取抗洪斗争的最后胜利！”那铿锵有力的声音，在悼念厅内外久久回荡。
人最宝贵的是生命，生命只有一次，生命的价值在于对人民、对国家作出较大的贡献。关键时刻，李建国为了伟大的抗洪事业，献出了自己年轻的生命，党和人民决不会忘记他。
9月2日，安乡县委、县政府将李建国守护的涵闸命名为“建国闸”。
9月3日下午3点多钟，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席江泽民和国务院副总理温家宝，中共中央政治局候补委员、书记处书记、中共办公厅主任曾庆红，中央军委委员、解放军总参谋长傅全有，在省、市领导的陪同下，亲临安乡灾区视察。在书院洲堵口工地，接见了在安乡抗洪的部分军民代表。江总书记特意接见了李建国的妻子王池香，他握着王池香的手深情地说：“李建国的事迹是一部推动社会主义精神文明建设的生动教材，值得每一个干部学习，李建国的牺牲，我感到非常痛心。”他叮嘱王池香，要化悲痛为力量，好好保重身体。王池香双手握着江总书记的手，轻轻点头，百感交集，热泪盈眶。
9月14日，湖南省人民政府批准李建国为革命烈士。抗洪英雄李建国走了，他将永远活在人们的心中。
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